Lo Stato sociale è nato in un secolo in cui la cultura romanocanonica medievale si era da tempo diversificata tra nazioni che coltivavano ciascuna la propria identità giuridica. In Germania, la concezione leibniziana di un diritto oggettivo, fondato sulla solidarietà, che emana dalle collettività umane e condiziona il riconoscimento dei diritti degli individui, ha avuto molti eredi. Essa si oppone alla tradizione giuridica inglese, che parte invece dall’affermazione primaria dei diritti individuali per costruire su di essi istituzioni che hanno il compito di conciliarli. Il modello sociale francese non rientra in nessuno di questi due tipi, poiché la concezione giacobina di un popolo di cittadini che non hanno altra associazione se non lo Stato ha dovuto conciliarsi con un’altra tradizione intellettuale, anch’essa di ispirazione individualista, ma che punta sulle capacità di autoorganizzazione e di mutua assistenza tra gli individui.