I premi e le esposizioni d'industria, promossi tra Settecento e Ottocento dalle accademie per sollecitare l'innovazione, hanno contribuito alla diffusione della forma mentis adatta alla modernizzazione, rompendo con la gelosa protezione dei segreti tecnologici all'interno delle officine. A partire dalla seconda metà del XIX secolo, le camere di commercio hanno preso il posto delle accademie, promuovendo le esposizioni nel proprio ambito territoriale e la partecipazione degli operatori economici locali alle rassegne nazionali e internazionali.
Il libro ricostruisce le biografie dei pionieri dell'invenzione, i loro percorsi formativi, le strategie per imporre i loro ritrovati; delinea il ruolo svolto dalle istituzioni locali nel favorire lo sviluppo, nel promuovere l'organizzazione o la semplice partecipazione alle esposizioni. Segue tecnici, imprenditori e operai in giro per l'Europa alla ricerca di nuove tecnologie. L'oggetto specifico della ricerca non è tuttavia la ricostruzione dello sviluppo economico o tecnologico di una provincia, quella bresciana, né delle sue istituzioni. Al centro vi è piuttosto l'impegno di un'intera comunità, dapprima sollecitato dall'élite culturale, poi condiviso dal ceto politico ed economico, infine divenuto sentire collettivo a cui partecipano anche le classi lavoratrici. Lo sforzo di una società che avverte acutamente il proprio ritardo nello sviluppo economico e si adopera con tutte le proprie energie per agganciare il convoglio della modernità.

Sergio Onger insegna Storia economica nella Facoltà di Economia dell'Università degli Studi di Brescia. Ha svolto le sue ricerche prevalentemente sulla storia economica e sociale dell'area lombarda tra Settecento e Novecento. Ha pubblicato, fra l'altro, La città dolente. Povertà e assistenza a Brescia durante la Restaurazione (Milano 1993); L'economia come paesaggio. Il Bresciano nell'opera di Pietro Rebuschini e negli studi del primo Ottocento (Brescia 1995); Caro figlio, stimato padre. Famiglia, educazione e società nobiliare nel carteggio tra Francesco e Luigi Mazzuchelli (1784-1793) (Brescia 1998); con Giorgio Bigatti ha curato il volume Arti, tecnologia, progetto. Le esposizioni d'industria in Italia prima dell'Unità (Milano 2007).