Il volume vuole indicare percorsi di lettura, non grafici lineari come farebbe supporre il senso di tracciato, per una riflessione, che va al di là del tradizionale discorso storico, sul ruolo che ha avuto la Sicilia, la più grande isola mediterranea, e parte del Dar al-Islam o mondo dell'Islam tra i secoli IX e XII.
Pur non mancando i riferimenti alla storia e alla storiografia araba, in particolare a quella recente shi'ita fatimide, si vuole qui porre all'attenzione del lettore il problema legato alla costruzione delle immagini e all'intreccio delle raffigurazioni, da parte araba e da parte siciliana, attraverso il discorso sulla memoria, la rappresentazione e la percezione.
In tale operazione va visto il desiderio di inserire questo lavoro nell'alveo del dibattito, ricco e vivace, che contraddistinse la cultura siciliana del secolo XIX sull'apporto dell'Islam alla storia della Sicilia e su una peculiarità siciliana che scaturì da quella breve ma intensa pagina di storia. Quel dibattito venne bruscamente interrotto agli inizi del XX secolo, per motivi politici e/o perché considerato troppo provinciale.
Venne quindi immiserito da una borghesia italiana più interessata a consolidare l'unità nazionale e con essa a riscoprire una vocazione mediterranea astratta e inconcludente.
Se il saggio si apre con un riferimento al siciliano Gioacchino Di Marzo "come ognun sa, erano (gli Arabi) la gente più civile che fiorisse nel medioevo... popoli più civili tra quelli che allora popolavano l'Europa", la conclusione è dedicata all'anti-esotismo della scrittrice siciliana, Annie Messina (1910-1996), autrice di novelle e romanzi "arabi", vissuta in Egitto nei primi decenni del XX secolo.

Antonino Pellitteri è professore ordinario di Storia dei Paesi Arabi ed Islamistica presso l'Università degli Studi di Palermo. Si occupa in particolare degli sviluppi storico-culturali del Mondo arabo-islamico nel periodo moderno e contemporaneo. Ha curato la traduzione italiana di Storia dell'Arabia Saudita di al-'Uthaymin (Sellerio, 2001), ed è autore, tra l'altro, di Damasco dal profumo soave (Sellerio, 2004) e Introduzione allo studio della storia contemporanea del Mondo arabo (Laterza, 2008). Un suo recente articolo "Al-dawla al-fatimiyya. Politics, history and the re-interpretation of Islam" è pubblicato in The Journal of North African Studies (vol. 16, n. 2, June 2011). Per FrancoAngeli ha pubblicato La formazione del pensiero nazionale arabo. Matrici storico-culturali ed elementi costitutivi (2012).