Il libro ha per oggetto la rete delle associazioni di cultura che vennero a costituirsi a Firenze tra Otto e Novecento, e il loro ruolo nel dibattito politico-culturale e nei meccanismi di riproduzione delle classi dirigenti. Il mondo degli "Ateniesi d'Italia" era infatti composto da un impasto di settori del patriziato, di rappresentanti delle professioni liberali, del ceto politico-amministrativo, dell'università e della scuola, e si collocava nella fase di crisi dell'incontrastato predominio moderato sulla città.

Accanto alla ormai consueta immagine di una Firenze culla delle "avanguardie" e della "cultura delle riviste" dei Papini e dei Prezzolini, emerge da questa indagine un più ampio terreno di formazione dell'opinione pubblica colta intorno a temi-chiave della produzione del periodo: dalla riaffermazione della "fiorentinità" - nelle espressioni artistiche e letterarie, come nel riassetto urbanistico - come fondamento dell'identità nazionale, alla funzione della lingua per la sua definizione.

Seguendo i dibattiti sulla trasformazione del volto della città, sulla tutela del patrimonio artistico, sul peso crescente di Dante e del "dantismo" fra i canoni della vita culturale, si delineano i percorsi ideologici che sottendono all'attività della "capitale" della cultura italiana e il loro contributo alla formazione di una cultura nazionale; ricostruendo i luoghi e le forme dell'attività associativa, si manifestano i modi di aggregazione della classe dirigente, nel passaggio dalla società notabilare ottocentesca alla società di massa novecentesca: un processo che appare in tutta evidenza nella fase di mobilitazione civile durante la Grande guerra.

Laura Cerasi , dottore di ricerca in Storia dell'Italia contemporanea, collabora con il dipartimento di Storia dell'Università di Padova, dove svolge attività didattica e di ricerca. Si occupa soprattutto di storia della cultura, oggetto di diversi saggi apparsi su riviste. Attualmente lavora ad una ricerca sulle Origini della cultura corporativa in Italia fra Otto e Novecento , ed è tra i curatori dell'edizione critica del Carteggio di Felice Lampertico .