Perché progetti pianificati nei minimi dettagli falliscono? Perché cambiare un sistema organizzativo e culturale è così difficile? Perché molte politiche economiche e sociali hanno effetti imprevisti e controproducenti? Perché è così difficile gestire un gruppo di lavoro o un'organizzazione?
La risposta a tutti questi interrogativi è racchiusa all'interno di un'unica parola: "complessità". Nessun sistema complesso si comporta mai come noi ci aspetteremmo e come sarebbe nostro desiderio; segue invece dinamiche spesso sorprendenti e paradossali.
Il libro, con un linguaggio diretto, analizza e discute otto pericolose "sorprese" che i sistemi complessi possono generare. Lo fa ricorrendo a una ricca varietà di esempi tratti da esperienze di management, dalla storia, dalla sociologia, dalla tecnologia e dalla biologia. Affronta, in particolare, gli effetti controintuitivi, quelli non lineari, non pianificati e ritardati, i cicli di feedback, di autorganizzazione e infine i fenomeni collettivi. Tutti fattori di rischio che possono facilmente trasformarsi in insidiose trappole decisionali, poiché il sistema organizzativo complesso reagisce in modi imprevedibili agli interventi di gestione e controllo.
Con l'intento di fornire uno strumento utile ad affrontare scelte decisive all'interno di scenari caratterizzati da diverse forme di complessità, nella seconda parte il libro presenta un modello di riferimento, fondato sui lavori di William Ross Ashby nel campo della cibernetica organizzativa, riferimento articolato su quattro leve strategiche: capire la complessità; ridurre la complessità del sistema da gestire; gestire la complessità residua; aumentare la complessità del decisore. Per ciascuna leva vengono proposte possibili soluzioni applicative e discussi numerosi esempi tratti dalla realtà manageriale.
La complessità sta inesorabilmente aumentando in tutti i sistemi organizzativi, economici e sociali. L'intento del libro, divulgativo e orientato alla pratica, ma supportato da una solida base scientifica, è quello di mostrare concretamente come affrontarla con più efficacia e meno ingenuità. È stato scritto pensando in particolare a quelle persone che si trovano a gestire e governare sistemi organizzativi complessi come team, progetti, imprese private o pubbliche, governi, sistemi socio-economici e tecnologici.

Alberto Gandolfi ha studiato biologia e biotecnologia al Politecnico Federale di Zurigo, dove ha poi conseguito un dottorato in gestione aziendale. Dopo diverse esperienze lavorative in importanti gruppi internazionali, come direttore di AFG Management Consulting, azienda specializzata nella consulenza e formazione aziendale, è stato consulente di numerose società pubbliche e private. Le sue ricerche si sono concentrate sull'organizzazione e gestione aziendale e sull'applicazione al mondo manageriale del pensiero sistemico e della scienza della complessità. È attualmente docente e ricercatore presso la Scuola Universitaria Professionale della Svizzera Italiana. Fra le sue pubblicazioni: Formicai, imperi, cervelli. Introduzione alla scienza della complessità (Bollati Boringhieri, Torino, 1999); La pratica del problem solving (con G. Alberti e G. Larghi, FrancoAngeli, Milano, 2004); La foresta delle decisioni (Casagrande, Bellinzona, 2004).