Tutte le città sono state costruite attraverso il lavoro umano, ma alcune città si sono venute a caratterizzare come momento di concentrazione di opifici, di fabbriche, di una molteplicità di posti di lavoro. Negli ultimi due secoli alcune città hanno conosciuto un rilevante sviluppo industriale, e talune tra queste sono state denominate "città-fabbrica", per sottolineare la stretta compenetrazione tra struttura e momento produttivo e insieme delle strutture in cui si esprime la città. Nel tempo, Milano è stata Libero Comune, città capitale di un ducato, città manifatturiera, per giungere a essere - dalla fine dell'Ottocento a oltre la metà del Novecento - una città industriale. Alle sue grandi fabbriche, così come a quelle della sua area metropolitana, è legato molto del suo sviluppo, della sua cultura, del suo stile, della sua civiltà.

Oggi le grandi fabbriche milanesi non esistono più: la classe operaia non esiste più, o quanto meno non esiste più una coscienza di classe. Esistono ancora molti luoghi della produzione nel capoluogo e nell'area metropolitana, ma Milano oggi si caratterizza assai più come città della finanza, della moda, del commercio, dell'intrattenimento, dell'istruzione e della cultura, che per le sue fabbriche, come città industriale. Milano dunque ha cambiato la sua struttura produttiva, le sue attività di base, e ha cambiato il suo volto.

Orbene: che cosa è diventata Milano per quanto riguarda il lavoro? In che modo la trasformazione delle strutture produttive ha modificato il modo di lavorare, il modo di fare impresa, il modo di fare sindacato, e in senso del tutto generale, la cultura, cioè le caratteristiche delle città e dei cittadini? E come vedono e interpretano questa trasformazione studiosi delle diverse discipline, sindacalisti, urbanisti, artisti, letterati? Che proposte ritengono di poter avanzare?

Questi i temi affrontati, queste le domande alle quali si è cercato di dare una risposta in un Convegno di studio tenuto all'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano il 12-13 dicembre 2002, e i suoi esiti vengono qui presentati.