Il volume intende presentare i molteplici aspetti letterari di un lungo secolo denso di fermenti innovativi. Dopo il tramonto di un'iniziale e ancora generica visione romantica del ruolo del letterato, si è passati, negli anni prossimi alla seconda guerra mondiale, all'affermazione di un più marcato impegno civile dell'artista e della sua attività nei processi di cambiamento dell'umanità. L'evoluzione della società italiana, conseguenza dello sviluppo economico degli anni sessanta, ha provocato a suo tempo una sofferta riflessione critica sul ruolo dell'intellettuale nei rapporti con la storia, della quale veniva messa in dubbio il dogma della prospettiva politica. Si è pervenuti, quindi, alla negazione dell'opera letteraria, intesa come strumento privilegiato per l'interpretazione del mondo, e l'attività dell'intellettuale è stata relegata al ruolo di puro rispecchiamento di una società della quale si è persa la possibilità di interpretazione.
La fine del secolo ha visto consolidare il tramonto dei tre grandi miti dell'età contemporanea: il mito dell'individualità (l'individuo, assorbito dalla massa, si è visto sottrarre la responsabilità delle proprie azioni), il mito della scienza (da fonte di speranze, divenuta fonte di paure) e il mito della palingenesi politica (conseguenza del tramonto generalizzato delle ideologie).
Dopo anni di disorientamento, manifestato da opere tese per lo più alla ricerca di nuovi ed effimeri moduli espressivi, si assiste oggi a una rinnovata consapevolezza del valore intrinseco dell'attività letteraria e alla testimonianza (se non direttamente alla denuncia) degli aspetti più dolorosi, spesso banalizzati dall'informazione di massa, della realtà che ci circonda.

Norberto Cacciaglia insegna Letteratura italiana e Letteratura italiana contemporanea all'Università per Stranieri di Perugia, dove attualmente è direttore del Dipartimento di Culture Comparate. È autore di Invito alla letteratura italiana (Perugia, Anteo, 4 voll., 2006).