L'industria degli armamenti è stata a lungo considerata come il più «dannato» dei settori industriali. Nei suoi confronti le valutazioni di ordine economico sono spesso state subordinate a considerazioni di carattere prevalentemente morale o politico. Eppure, quasi ovunque, questo settore ha avuto un ruolo determinante nel processo di industrializzazione e nella diffusione di tecnologie da utilizzare anche in campo civile. Nei paesi, come l'Italia, che si sono sviluppati più tardi degli altri, l'industria degli armamenti ha costituito il mezzo attraverso cui anche economie arretrate sono riuscite a ridurre il divario, soprattutto tecnologico, che le separava dalle nazioni più avanzate.

L'Italia riuscì a recuperare questo gap negli anni attorno al primo conflitto mondiale.Da importatore netto, si trasformò in uno dei maggiori esportatori mondiali di armamenti, entrando in competizione con grandi potenze come l'Inghilterra, la Germania e la Francia, che a lungo l'avevano rifornita in precedenza.

Per raggiungere tale posizione vennero utilizzati tutti gli strumenti: dagli interventi pubblici a sostegno delle imprese italiane alle joint-ventures con le multinazionali straniere. Si sono così mescolate logiche di potenza e logiche economico-imprenditoriali, che talvolta sono venute a conflitto tra loro, evidenziando al tempo stesso la «diversità» di questo settore e la sua omologazione rispetto al resto del tessuto industriale italiano.

Luciano Segreto (1954) insegna Storia economica e Storia delle relazioni economiche internazionali alla Facoltà di Scienze Politiche di Firenze.Autore di studi sullo sviluppo economico italiano e sulla storia d'impresa, collabora alle riviste «Studi Storici», «Passato e Presente», «Revista de Historia Industrial» e «Business and Economic History».Tra i suoi lavori Monte Amiata.Il mercurio italiano. Strategie internazionali e vincoli extraeconomici (Angeli, 1991), Introducción a la Historia de la empresa (Abacus, Madrid, 1994).