Il volume evidenzia come, oggi, alcune imprese distrettuali italiane stiano sviluppando un insieme articolato di relazioni che trascendono il sistema locale di distretto nel quale hanno tradizionalmente operato. In particolare esse stanno esplorando due campi di internazionalizzazione molto promettenti, che vanno ben al di là del semplice concetto di export. Il primo campo è quello della distribuzione transnazionale delle diverse attività che compongono l'attuale catena del valore, in modo da poter sfruttare a proprio vantaggio i differenziali nazionali specifici di produttività e costo dei diversi paesi. Il secondo campo è quello della partecipazione attiva a reti internazionali di divisione del lavoro nell'ambito della produzione e utilizzazione della conoscenza; in questa ultima circostanza le imprese acquisiscono un vantaggio decisivo poiché si mettono in grado di utilizzare conoscenze specialistiche accessibili a scala mondiale, invece che produrle in proprio - o in un ambiente "vicino" - ad alto costo e rischio.
La capacità di gestione e governance di questa fitta rete di rapporti, che si estende ben oltre il territorio di distretto, richiede competenze manageriali e strumenti di coordinamento che non possono più fare leva unicamente sulle modalità consolidate di comunicazione informali e destrutturate affermatisi nell'ambito del sistema locale. Si fa in particolare riferimento alle tecnologie di rete, senza le quali sembra oggi difficile poter pensare di gestire sistemi di divisione del lavoro che hanno assunto scala transnazionale.
Il lavoro si conclude con l'analisi del distretto dei produttori di tecnologie per la ceramica di Sassuolo. Le imprese del distretto vantano una posizione di leadership a livello mondiale nella vendita dei macchinari per la ceramica, conoscono molto bene i mercati esteri e in particolare quello cinese, ma proprio in relazione a quest'ultimo adottano strategie di internazionalizzazione del tutto peculiari rispetto a quelle comunemente adottate dalle altre imprese leader di distretto italiane.

Francesco Napoli svolge la sua attività di ricerca e di docenza presso l'Università della Calabria e l'Università ECampus di Novedrate (CO). Ha conseguito il dottorato di ricerca in Economia e gestione delle amministrazioni pubbliche presso l'Università della Calabria.