A partire dal 2003 la questione dell'effettiva pari dignità dei percorsi di istruzione e formazione professionale all'interno del sistema educativo nazionale ha posto l'attenzione soprattutto sulle comuni finalità educative, culturali e professionali. Dal successivo dibattito è emersa l'insufficienza di un comune Profilo (Profilo educativo, culturale e professionale) quale garanzia dell'effettiva pari dignità dei percorsi di istruzione e formazione professionale rispetto a quelli di istruzione secondaria superiore e di pari opportunità per i giovani orientati al canale professionalizzante del sistema educativo. Anche a questa fascia di giovani doveva essere assicurata una progressione educativa e professionale in verticale che, in continuità con l'offerta di percorsi triennali, consentisse un cammino di crescita da "qualificati a tecnici" e, nelle sue tappe più alte, a tecnici e quadri di alto livello. Negli ultimi anni, è poi diventata sempre più strutturale l'incapacità del sistema di istruzione e di formazione di dare risposte adeguate - nel senso quantitativo e di qualità differenziata del prodotto - alla richiesta di "professionalità tecniche" da parte delle organizzazioni lavorative. Muovendo da questa "domanda" di maggiore attenzione sia alla esigenze individuali (e familiari) sia a quelle del sistema produttivo, uno specifico gruppo di lavoro della Provincia Autonoma di Trento ha ritenuto - congiuntamente con le Parti Sociali - non più rinviabile l'apertura del cantiere formativo che avrebbe portato alla modellizzazione e all'avvio della sperimentazione, la prima a livello nazionale, dei quarti anni di diploma professionale; il percorso di ricerca-azione ha preso avvio nel 2003 ed ha progressivamente poi "gettato le fondamenta" dello sviluppo della filiera verso il livello superiore.
Il volume riporta risultati e riflessioni critiche a più voci e da più punti di vista degli esiti dei primi quattro anni di sperimentazione. L'intento della pubblicazione dell'esperienza trentina è anche quello di dare alcuni strumenti con valenza applicativa e dunque di fornire un libro-strumento da consultare sulla spinta di esigenze specifiche di approfondimento, di scelte da valutare o di decisioni da prendere.
Il volume si rivolge a chiunque si trovi coinvolto in ruoli di programmazione e progettazione formativa, agli addetti ai lavori del sistema di formazione professionale (docenti, tutor, ecc.), ai ricercatori impegnati sui temi dell'apprendimento e infine ai decision-makers delle politiche dell'istruzione e della formazione.