Il volume integra una serie di indagini avviate alla metà degli anni Ottanta in tema di sommerso, economico e non, in genere, e di sommerso negli apparati pubblici in particolare. L'autore intende per sommerso l'illegalità occulta, occulta perché non scoperta oppure perché tollerata dagli organi addetti alla giustizia; e ne correla la discussione a quella relativa alla efficacia del diritto positivo.

Il sommerso di questi anni della transizione post-sovietica del Paese viene analizzato sia sotto il profilo dell'eredità del socialismo reale e della relativa "legalità", sia della specifica tipologia attuale del fenomeno, dal sommerso nel mercato del lavoro a quello delle Forze armate, della polizia, della Chiesa ortodossa. Saltano agli occhi i collegamenti vistosi del sommerso con la privatizzazione dell'economia, la corruzione degli apparati pubblici, le accuse allo Stato "colluso", il ruolo in crescita della criminalità organizzata, il dramma quotidiano della sopravvivenza.

Non mancano confronti con il sommerso occidentale, prendendo atto della generale significatività del fenomeno in termini di scollamento delle istituzioni rispetto all'economia ed alla società, scollamento accentuato in un Paese ad "idealtipo legislativo" debole, alle prese con un "progetto legalità" che sappia superare il proprio tradizionale scompenso tra cultura enfatica dei valori e dei fini da un lato e cultura realistica dei mezzi dall'altro.

Romano Bettini insegna Sociologia del diritto alla Facoltà di Sociologia dell'Università "La Sapienza" di Roma, ed ha insegnato Scienza dell'amministrazione alla Facoltà di Giurisprudenza della stessa Università, alla Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Messina ed alla Scuola superiore della pubblica amministrazione. È membro straniero dell'Accademia russa delle scienze naturali, da cui è stato decorato per il suo contributo alla scienza e all'economia. Tra le sue principali e più recenti pubblicazioni: Il circolo vizioso legislativo (Angeli, Milano, 1983); Legislazione e politica in Italia. Razionalità, efficacia e modernizzazione imperfetta (Angeli, Milano, 1990); L'Urss nell'epoca di Gorbacev. Modernizzazione politica e apparato di stato negli anni 90 (con prefazione di V. Strada, ed. Europa, Roma, 1991); Processi legislative e teoria generale della funzione del diritto , in collaborazione con S. Bobotov (ed. Bentham, Roma, 1994); Istituzioni e società in Russia tra mutamento e conservazione (Atti del I Convegno italo-russo sulla transizione post-sovietica) (Angeli, Milano, 1994); La transizione russa nell'età di El'cin (Atti del II Convegno italo-russo sulla transizione post-sovietica) (Angeli, Milano, 1998); Sociologia del diritto positivo (Angeli, Milano 1998); Sociologia del diritto amministrativo (Angeli, Milano, 2000).