L'indagine descritta in questo volume nasce dal ritrovamento, nel 2002, dell'archivio di un fotografo, Berto Giuffra, attivo dagli anni Trenta agli anni Novanta del Novecento sull'Appennino ligure-emiliano. Il valore della memoria visiva che la comunità di origine (Santo Stefano e la Val d'Aveto) ha ereditato è ben testimoniato dalle pubblicazioni e dalle mostre che negli anni si sono susseguite.
Le fotografie di Berto hanno consentito di aprire una finestra sulle analisi di grande dettaglio che, attraverso la "decifrazione" dell'immagine e il suo confronto con la situazione presente, il geografo e lo storico del paesaggio sono in grado di compiere per meglio comprendere i mutamenti che l'età della "grande trasformazione" ha portato con sé: un'età che in termini ambientali e territoriali ha coinciso con la quasi scomparsa delle pratiche di utilizzo delle risorse locali.
Oggi che le nuove tendenze della pianificazione riconoscono il ruolo dell'agricoltura e dell'allevamento anche in campo urbanistico e paesaggistico, un archivio come quello di Santo Stefano d'Aveto può fornire materiali utili alla creazione di quelle "normative figurate" che, per dirla con le parole di Alberto Magnaghi, dovrebbero favorire la transizione da un paradigma estetico, vale a dire un approccio al patrimonio territoriale (rurale) locale incentrato sulle eccellenze delle "bellezze naturali", a un approccio legato all'interazione fra percezione degli abitanti e costruzione storica dei paesaggi. Per questo è necessario "decolonizzare l'immaginario" e "percepire la qualità, la peculiarità, la bellezza o il degrado dei mondi locali" anche riflettendo sui linguaggi visivi e testuali che hanno contribuito a comporre nel corso del tempo la stessa identità territoriale.

Carlo A. Gemignani è dottore di ricerca in Geografia storica. Ha ricoperto incarichi di ricerca e didattica presso le Università di Genova, Torino, Trento e Parma. Attualmente è docente a contratto di Geografia presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli Studi di Parma. Si occupa di gestione e valorizzazione delle aree protette, del patrimonio rurale e dei paesaggi della costa ligure e dell'Appennino ligure-tosco-emiliano; di storia della geografia e del pensiero geografico; di aspetti metodologici legati al trattamento delle fonti cartografiche e fotografico-storiche; di archivistica digitale.