Questo volume appare dopo la scomparsa di Carlo Donolo, avvenuta nella primavera del 2017. Esso raccoglie diversi contributi, alcuni inediti, altri rivisti, che ben riassumono l'itinerario di ricerca seguito negli ultimi decenni dall'autore. Al centro del lavoro vi è quella che con un'antica terminologia si chiama "cosa pubblica": la cura e il governo degli "affari pubblici", intesi come gli affari che ci riguardano tutti e ai quali tutti dobbiamo contribuire. La tesi di fondo è che occorra riprogettare lo stato resistendo alle lusinghe del neo-liberismo. Solo un pubblico che "funzioni", legittimato e capace di prendere decisioni vincolanti ed efficaci per la collettività, può essere in grado di rimuovere i vincoli e di offrire le opportunità che permettano ai soggetti privati di arricchire e sviluppare le loro qualità. Ma come curare i fallimenti dello stato? Come renderlo davvero al servizio di un accrescimento delle libertà e di un maggior benessere collettivo? La risposta dell'autore si articola su due fronti. Da un lato, studiare a fondo le politiche pubbliche in relazione ai fattori istituzionali che le influenzano e puntare sul rafforzamento dei saperi come risorsa chiave; dall'altro, guardare alla società civile, alla sfera pubblica come luogo di apprendimento, di ridefinizione del patrimonio istituzionale, e quindi di stimolo alle organizzazioni pubbliche attraverso la crescita della riflessività sociale.
Donolo è ben consapevole delle difficoltà che si incontrano per questa strada, ma ritiene che tale compito non dovrebbe essere eluso dalle scienze sociali. La sua è infatti una sociologia critica, che assume come punto di riferimento l'obiettivo di sostenere il processo di emancipazione: l'allargamento delle libertà.

Carlo Donolo è stato professore ordinario di Sociologia economica presso Sapienza Università di Roma. Ha studiato all'Università di Pisa come allievo del Collegio Medico-Giuridico, oggi Scuola Superiore Sant'Anna. Negli anni '60 ha svolto attività di ricerca presso l'Institut für Sozialforschung di Francoforte; qui ha conosciuto Jürgen Habermas, le cui opere ha contribuito a introdurre in Italia. Ha lavorato a lungo sui problemi del Mezzogiorno, dello sviluppo locale e dell'innovazione. Al centro dei suoi interessi sono stati i temi della democrazia, delle istituzioni e delle politiche pubbliche (Il sogno del buon governo, Anabasi, 1992; L'intelligenza delle istituzioni, Feltrinelli, 1997; Il futuro delle politiche pubbliche, Bruno Mondadori, 2006; Sostenere lo sviluppo, Bruno Mondadori, 2007; L'arte di governare, Donzelli, 2012).