L'obiettivo 4 del Fondo sociale europeo finanzia, nell'ambito dell'obiettivo 4, attività di formazione destinate ai lavoratori occupati, con una duplice finalità:

• prevenire il rischio di disoccupazione riqualificando i lavoratori le cui professionalità siano rese obsolete da mutamenti industriali;

• migliorare le competenze degli occupati per rafforzare la competitività delle imprese in cui sono inseriti.

Nei documenti di programmazione elaborati dall'Italia per il periodo 1994-1999 l'obiettivo 4 viene esplicitamente finalizzato all'avvio di un sistema di formazione continua.

Rispetto ad altri interventi la formazione continua si caratterizza come tale nel momento in cui, attraverso le opportune negoziazioni, si raggiunge un punto di equilibrio tra le convenienze rispettive dell'impresa e dei lavoratori.

In Italia sono ancora relativamente poche le azioni che si basano su tali presupposti: in particolare sono pochi gli interventi formativi aziendali per i quali vengono formalizzati, in un progetto, le ragioni che determinano l'iniziativa, i fabbisogni specifici ed i risultati che si intendono conseguire, sia sul versante delle competenze dei lavoratori, che sul versante della competitività aziendale.

Tali caratteristiche, sia pure con evidenti componenti di immaturità ed incompletezza, sono quelle dei progetti formativi oggetto della presente ricerca, la quale ha, pertanto, una sua indubbia originalità ed offre numerosi spunti di riflessione per tutti i soggetti implicati in una più sicura e rapida crescita della formazione continua nel nostro paese.

La rilevazione è stata realizzata nel 1997 su 515 progetti di formazione aziendale, che hanno riguardato: 1.626 imprese, 22.856 lavoratori occupati e 1.181 corsi di formazione.