Che cos'è un parco nazionale, un parco naturale, una riserva? A chi e a che cosa servono? Con quali finalità e criteri istituirli, progettarli e amministrarli? In che rapporto essi sono con le attività umane e con il paesaggio nella sua totalità? Che relazione vi è fra l'uomo, la sua civiltà tecnologica e la natura, quando proprio da tale relazione nasce l'esigenza di istituire dei parchi? A questi e ad altri interrogativi il testo tenta per la prima volta di fornire una risposta scientificamente fondata e realisticamente consapevole delle gravi implicazioni ecologiche e sociali che la conservazione dell'ambiente comporta. Se tali argomenti possono sembrare di ormai acquisita definizione, occorre comunque convenire che tra teoria e realizzazione passa ancora un travagliato cammino; si scopre allora che l'ecologia applicata non è tema di facile trattazione come a lungo si è creduto.

Il testo intende chiarire i problemi che emergono nella progettazione e gestione delle aree protette e proporre dei principi-guida dai quali nascano parchi attivi, dinamici, impostati su precise relazioni con l'uomo, le esigenze del suo sviluppo e la compatibilità di tali esigenze con l'inderogabile istanza della conservazione di quel delicato involucro che chiamiamo "biosfera".

Questo saggio profetico, che ha segnato un approccio innovativo alle politiche territoriali e alla stessa concezione delle aree protette, viene riproposto in questa sesta edizione, a cura di Walter Giuliano, con un'ampia sezione introduttiva che mette a fuoco la personalità di Valerio Giacomini e con una appendice che rende conto di alcuni degli scritti preparatori del suo pensiero, poi mirabilmente interpretati da Valerio Romani. Un testo ancor oggi capace di scatenare il dibattito tra chi immagina un protezionismo fine a se stesso e chi intende dare seguito alle indicazioni della Conferenza internazionale sull'ambiente di Rio de Janeiro sulla necessità di territorializzare le politiche ambientali.