Durante il XIX secolo si afferma nella Bassa lombarda un sistema di agricoltura via via più condizionato dal mercato che, mentre segna il definitivo abbandono delle pratiche colturali medievali, prepara l'avvento generalizzato del modello aziendale agro-zootecnico, col quale si realizzerà un sostanziale salto qualitativo nelle capacità produttive delle campagne, assieme a un equilibrio tra sfruttamento del terreno e conservazione della fertilità, tra uomo e risorse naturali senza precedenti nella storia agraria europea.

A partire dalla metà del secolo successivo questo caso esemplare di antropizzazione positiva comincia tuttavia a mutare. Sotto i colpi delle lotte di classe, dapprima, poi dell'innovazione tecnologica e della divisione internazionale del lavoro che essa comporta; la nuova agricoltura industriale trascina il mondo rurale nel processo globale di degrado ambientale, che pare caratterizzare la nostra epoca.

L'autore analizza, in tempi diversi, queste trasformazioni inquadrandole nel loro contesto storico e accompagnando al rigore dell'inchiesta la comprensione per i drammatici problemi umani che vi furono sottesi.

Eugenio Camerlenghi (Mantova, 1928) è dottore agronomo, nonché profondo conoscitore della realtà agricola mantovana e della più vasta area padana orientale. Nel corso della sua attività ha pubblicato numerosi saggi di economia e politica agraria, collaborando con giornali e periodici tecnici o di più ampia diffusione, con "Avanti!", "Mondo Operaio", "Problemi del socialismo" e "ll ponte".

Successivamente ha allargato i propri interessi a questioni di storia agraria e territoriale, con scritti compresi, fra gli altri, in "Bollettino storico mantovano", "Rivista di storia dell'agricoltura", "Postumia", "Padania". Suoi lavori più recenti sono stati Gli uomini e le terre del principe, nel catalogo Quelli di Mantova, fotografie di G. Morandi, Milano 1991 e, in collaborazione con M. Vaini, Lezioni di storia dell'agricoltura e del territorio mantovani, Mantova 1995.