Il volume affronta il tema del rapporto tra conoscenza del territorio e intervento pubblico in Trentino dalle riforme teresiane al primo piano urbanistico provinciale degli anni Sessanta del Novecento. Attraverso una serie di sondaggi che spaziano, sul primo versante, dall'organizzazione delle operazioni catastali alle statistiche economiche, dalle rilevazioni demografiche alle topografie mediche, dall'osservazione naturalistica allo studio del folclore e delle tradizioni popolari, si illustrano alcuni momenti relativi alla conoscenza del territorio e della popolazione in Trentino nel corso del periodo storico indicato. Sul versante dell'intervento, invece, ci si sofferma sulla nascita del movimento cooperativo, che rappresenta un dato strutturale della comunità trentina sin dall'Ottocento, sulla elaborazione del primo piano urbanistico provinciale, sulla fondazione dell'Istituto Trentino di Cultura.

L'assunto che la conoscenza del territorio non sia solo un dato preliminare e funzionale all'intervento del potere pubblico, ma sia anche espressione della capacità di autogoverno delle comunità politiche organizzate è l'ipotesi di fondo che si è inteso sottoporre a verifica storica. Questa pista di ricerca trova un laboratorio di particolare interesse nel contesto trentino-tirolese, dove le élites dirigenti si sono dovute confrontare con culture e pratiche amministrative diverse e dove il confronto è stato reso vieppiù difficile e complesso dalle tensioni etnico-linguistiche e culturali nell'epoca delle contrapposizioni nazionali.

Luigi Blanco , insegna Storia delle istituzioni politiche e sociali presso la Facoltà di Sociologia dell'Università di Trento. Si è occupato del rapporto tra corpi tecnici e amministrazione statale nella Francia del XVIII secolo e si occupa attualmente del processo di formazione dello "Stato moderno" in Europa. Tra le sue pubblicazioni: Stato e funzionari nella Francia del Settecento: gli "ingénieurs des ponts-et-chaussées" , Bologna, il Mulino, 1991; (a cura di), Amministrazione, formazione e professione: gli ingegneri in Italia tra Sette e Ottocento , Bologna, il Mulino, 2000.