La pratica clinica mette a contatto sempre più frequentemente psichiatri e psicoterapeuti con persone che presentano scompensi psichici acuti, quali l'attacco di panico e le psicosi acute.

L'utilizzazione del concetto di identità può essere utile e dare un maggior senso a queste manifestazioni. Esse appaiono quando il soggetto perde la capacità di integrare nella propria storia l'esperienza di discontinuità. I cambiamenti nella vita sono inevitabili per tutti, e fanno spesso confrontare col dolore e con il limite, ma per alcune persone queste esperienze comportano un malessere narcisistico ed una minaccia all'identità. È verosimile che l'atmosfera culturale contemporanea faciliti una fragilità dell'identità che fatica a vivere e a mentalizzare la delusione. Una serie di esempi clinici sembra dimostrare che, sia nell'attacco di panico, sia nella psicosi acuta, il soggetto si senta minacciato nella sua stabilità e non riesca a vivere il cambiamento.

Le persone che soffrono di questi disturbi necessitano di un intervento complesso che richiede una cura particolare della relazione per avvicinare il loro più specifico aspetto soggettivo e psicopatologico. Nel trattamento di questi pazienti la finalità non dovrà limitarsi a far scomparire i sintomi, ma anche favorire la narrazione, indurre un bisogno di senso, e cercare di trasformare le crisi in conflitti che siano pensabili e tollerabili per l'identità.

Luigi Pavan è professore ordinario di Psichiatria e M.A. della Società Psicoanalitica Italiana. Dirige la Clinica Psichiatrica e la Scuola di Specialità in Psichiatria dell'Università di Padova. È fra gli editors del Trattato Italiano di Psichiatria (Masson, 1999), e autore e curatore di diversi libri, fra cui: Paura della morte e Suicidio (Il Pensiero Scientifico, 1995); Trauma, vulnerabilità, crisi (Bollati Boringhieri, 1996); Il suicidio: le parole non dette (Positive Press, 2000); Manuale di Psicoterapia dell'anziano (Bollati Boringhieri, 2001).