Milano nell'Ottocento: nella città di banche e commerci che si appresta a diventare uno dei poli maggiori dell'industrializzazione nazionale l'attività degli imprenditori stranieri protestanti offre numerose occasioni di confronto con le economie europee più sviluppate, esercitando una sorta di "pressione modernizzante": la ricerca ricostruisce la serie di itinerari imprenditoriali che vedono i protestanti milanesi impegnati in diversi settori di attività economica, dal commercio del semilavorato serico all'industria cotoniera, dalla banca all'industria chimica e meccanica fino a disegnare una pluralità di reti di relazioni economiche, sociali, politiche capaci di segnare in modo significativo la direzione e i tempi delle dinamiche in atto nell'area milanese negli anni precedenti l'industrializzazione.

La storia del gruppo protestante è presentata attraverso lo studio del processo di creazione sociale della comunità religiosa di minoranza e la progressiva definizione dell'identità protestante-milanese; vengono analizzati il modello di migrazione, la configurazione dei reticoli familiari, le modalità di accesso a un alto status sociale attraverso gli indicatori della ricchezza delle famiglie e delle frequentazioni nell'ambito dell'élite cittadina; si analizza infine la struttura della famiglia-impresa e dell'impresa-famiglia, e la creazione di una molteplicità di relazioni di scambio e occasioni di interazione nel contesto specificamente economico.

Cinzia Martignone ha conseguito il dottorato di ricerca in Storia economica e sociale presso l'Università Bocconi di Milano; svolge attività di collaborazione didattica presso l'Università Ca' Foscari di Venezia e l'Istituto Franco Momigliano-Icsim di Terni; fa parte della redazione degli "Annali di storia dell'impresa". È autrice di saggi sulla storia delle minoranze imprenditrici in Lombardia, fra cui La "comunità dei commercianti": gli imprenditori evangelici a Bergamo nell'Ottocento , in Storie di imprenditori , a cura di D. Bigazzi, Bologna, 1996.