Il libro focalizza la costruzione sociale del genere, tenendo conto comparativamente dei processi di formazione dell'identità femminile e di quella maschile. In tre contesti differenti - di impiego in una fabbrica fortemente informatizzata, di lavoro di cura in una scuola per infermieri, di formazione post-laurea orientata alle pari opportunità - emergono progetti che hanno in comune l'orientamento verso la valorizzazione di sé. Tuttavia le donne si polarizzano nel subire i condizionamenti della famiglia, oppure oppongono distanze critiche ai tradizionali riferimenti normativi, mentre gli uomini sembrano utilizzare con maggiore sicurezza gli stereotipi di genere e perciò paiono affrontare in modo meno conflittuale la vita adulta. Dal confronto emerge un sotteso lavorio, presente nella crescita delle donne, che investono precocemente più energie nelle rappresentazioni della famiglia futura e, soprattutto, della maternità: si tratta di investimenti tesi a evitare, a rimandare, a razionalizzare le combinazioni ottimali. Le donne inoltre si percepiscono in una dimensione collettiva di cambiamento del valore sociale del proprio genere, processo che viene rappresentato nel senso della parità, la differenza, al contrario, emerge come problema.