Il volume ricostruisce, sulla base di una ricca documentazione edita e inedita, le vicende della democrazia risorgimentale italiana dalla conclusione delle rivoluzioni quarantottesche sino al tentativo insurrezionale milanese del 6 febbraio 1853 e alle sue conseguenze. In queste pagine campeggia come figura dominante quella di Giuseppe Mazzini - il leader del Partito d'azione - con la sua inesausta volontà di riprendere a ogni costo la strada del movimento rivoluzionario per l'indipendenza e l'unità repubblicana della nazione italiana. Ma il quadro si arricchisce con l'analisi delle posizioni ideali e dell'azione politica degli uomini e dei gruppi che nel campo della democrazia batterono altre strade, opponendo a Mazzini programmi alternativi di orientamento federalista e decentralizzatore o proponendo una più decisa correlazione tra rivoluzione politica e rivoluzione sociale (da Giuseppe Ferrari e Carlo Cattaneo a Carlo Pisacane).

L'opera, così riproposta, si colloca come un punto fermo della storiografia risorgimentale relativa agli anni immediatamente successivi al 1848.