Sono raccolti in questo volume dieci saggi di Carlo Capra, composti per la maggior parte nell'ultimo ventennio del secolo XX, ma alcuni (in particolare l'ampio lavoro introduttivo sui maggiori stati europei d'antico regime) in tempi molto più recenti. Al centro dell'attenzione non sono tanto la nascita e lo sviluppo dello "stato moderno" astrattamente inteso, un concetto dal quale gran parte della storiografia contemporanea ha preso le distanze ma, come vorrebbe suggerire il titolo del libro, le forme concrete di organizzazione del potere tra la fine del Medio Evo e le rivoluzioni di fine Settecento, specialmente nei cruciali settori delle finanze, della giustizia e dell'amministrazione. Mentre i quattro articoli compresi nella prima parte si propongono di delineare il quadro europeo, i sei che costituiscono la seconda parte sono dedicati ai mutamenti istituzionali attuati dal governo austriaco nei suoi domini italiani in varie fasi del XVIII secolo, e a diverse personalità che, a mezzo tra mondo asburgico e mondo italiano, incarnarono tale volontà di riforma: tra queste il governatore Girolamo Colloredo, il cancelliere Kaunitz, il referendario del Dipartimento d'Italia a Vienna Luigi Giusti e Francesco Maria Carpani (l'unico lombardo del gruppo), e ancora in una fase posteriore il Granduca di Toscana Pietro Leopoldo e il giurista trentino, consigliere di Giuseppe II, Carlo Antonio Martini.

Carlo Capra è stato per oltre un quarantennio docente di Storia moderna presso la Facoltà di Lettere dell'Università degli Studi di Milano. È stato a lungo condirettore per i nostri tipi della collana Storia, presidente del Comitato per l'Edizione Nazionale delle Opere di Pietro Verri e direttore responsabile dell'"Archivio storico lombardo". È membro effettivo dell'Istituto Lombardo, Accademia di scienze e lettere. Tra le sue pubblicazioni si segnalano L'età rivoluzionaria e napoleonica in Italia (Loescher 1978); La Lombardia austriaca nell'età delle riforme, 1706-1796 (Utet 1987); I progressi della ragione. Vita di Pietro Verri (il Mulino 2002); Gli italiani prima dell'Italia. Un lungo Settecento, dalla fine della Controriforma a Napoleone (Carocci 2014), e il manuale universitario Storia moderna, 1492-1848, di cui è uscita nel 2021 la quarta edizione.