La storia del lavoro in Italia tra Otto e Novecento non significa solo la storia del movimento operaio, dell'organizzazione lavorativa, del taylorismo e del fordismo. Vuol dire anche indagare le trasformazioni economiche e sociali che segnalano il faticoso passaggio dei lavoratori dalle campagne alla fabbrica e il sorgere dei primi "distretti" industriali. Vuol dire studiare le drammatiche conseguenze del lavoro di fabbrica sulla salute degli operai (malattie e infortuni) o il movimento cooperativo e la larga diffusione degli spacci aziendali. Come pure la struttura organizzativa delle imprese e le prime "deleghe del potere" ad estranei da parte dell'imprenditore proprietario, con la formazione ad esempio di quei particolari manager - gli ingegneri direttori-tecnici - che stavano a diretto contatto con la classe operaia.

Nel volume tutti questi aspetti sono affrontati con taglio critico, una robusta visione d'insieme e il rigoroso sostegno delle fonti storiche d'archivio, tra cui molte d'impresa. Ma appunto partendo dall'analisi attenta della realtà "quotidiana" del mondo del lavoro, emerge un quadro mosso e profondamente umano: dal contadino costretto a mandare la figlia di cinque anni in filanda, alla ragazzina operaia con le trecce impigliate nelle cinghie della macchina e destinata a tragica fine; dall'operaio che raccoglie i suoi piccoli risparmi per contribuire a fondare una cooperativa di consumo, ai taccuini in cui il direttore di fabbrica registra minuziosamente ogni momento della vita delle macchine e degli uomini che vi sono addetti.

Lo storico, l'economista, il sociologo, il sindacalista hanno così un ampio materiale utile alla conoscenza di tutta quella gran parte dell'apparato produttivo (come il tessile) che non ha mai conosciuto il fordismo e pochissimo il taylorismo.

Roberto Romano (1950) è docente di Storia del lavoro all'Università degli Studi di Milano. Storico dell'industria e delle conseguenze economico-sociali del processo di industrializzazione, ha pubblicato numerose opere, tra cui La modernizzazione periferica. L'Alto Milanese e la formazione di una società industriale (1750-1914) (1990) e L'industria cotoniera lombarda dall'Unità al 1914 (1992).