Frutto di un'ampia ricerca che ha sperimentato differenti e non sempre consueti approcci metodologici, il saggio tenta un'analisi unitaria e di lungo periodo di un campo finora trascurato dalla storiografia, quello della produzione della carta in età moderna. Ne emerge un quadro inedito, in cui vecchi temi vengono rivisitati e reimpostati, e nuove problematiche si impongono all'attenzione,

La discussione delle forme organizzativi (artigianale, manifatturiera, industriale), delle caratteristiche, dei tempi e dei modi della transizione introduce l'analisi delle attrezzature, dei cicli produttivi, della divisione del lavoro e dei rapporti di produzione. Con tali aspetti si intrecciano quelli delle modalità ed influenze dell'intervento pubblico, e la serrata dialettica tra innovazione tecnologica, qualità del prodotto e collocazione sul mercato internazionale. Il saggio pone in evidenza come le soluzioni date di volta in volta a tutte queste variabili siano il risultato di complesse lotte sociali, e condizionino i comportamenti delle famiglie dei cartai e la foro collocazione nella comunità.

All'interno di queste coordinate acquista valore esemplare la puntuale ricostruzione del caso toscano, condotta con metodo comparativo e sorretta da una documentazione archivistica di straordinaria ricchezza. Risalta, in primo luogo, la scelta cronologica: un arco di quattro secoli, che consente di cogliere continuità e rotture, mutamenti nella distribuzione geografica, trasformazioni di comunità agricole in centri manifatturieri. Significativa, poi, la definizione dì un'area aperta, che comprende realtà così differenti come il Granducato di Toscana e la Repubblica di Lucca; un'area aperta, che ha continui rapporti di dipendenza tecnologica e di concorrenza commerciale con altre zone cartarie (Foligno e Fabriano, il Veneto, la Provenza) e che deve misurarsi con il vicino 'modello genovese' o l'inarrivabile 'modello olandese'.

Renzo Sabbatini (Lucca, 1952) si è laureato in Filosofia presso l'Università di Firenze ed ha conseguito il Dottorato in Storia e Civiltà dell'Istituto Universitario Europeo. La sua attività di ricerca è indirizzata, oltre che alle problematiche trattate anche in questo volume, all'analisi della società nobiliare e mercantile dei secoli XVI-XVII, con particolare attenzione ai rapporti con il mondo fiammingo, avviata con i volumi I Guinigi tra '500 e '600, Lucca 1979, e «Cercar esca», Firenze 1985.