Il cambiamento demografico europeo degli ultimi anni, caratterizzato da una popolazione sempre più longeva, sta orientando gli studi e le ricerche verso un ripensamento degli ambienti di vita - lo spazio urbano, lo spazio domestico, la mobilità, l'accessibilità dei servizi, il welfare - secondo un approccio centrato sull'utente. L'adeguamento dell'habitat alle mutate esigenze della popolazione degli elderly dovrà interfacciarsi con il patrimonio edilizio, di arredo e di artefatti d'uso già esistenti, da ripensare in termini di accessibilità, mobilità ed orientamento, per rispondere al contempo ai bisogni e alle capacità delle persone con o senza disabilità.
In questo contesto, esperti, politici, autorità pubbliche saranno sempre più coinvolti rispetto alle esigenze della prossima generazione, sempre più longeva con stili di vita orientati a una migliore qualità, da garantire attraverso un equilibrato apporto di assistenza individuale e di stimolo nella vita quotidiana, favorendo l'invecchiamento attivo attraverso il miglioramento dell'interazione con il contesto circostante, e il ripensamento delle città esistenti in funzione dei cambiamenti oltre che demografici anche economici, culturali e sociali che si dovranno affrontare in risposta alle esigenze future.
L'inclusione sociale, la rifunzionalizzazione dell'esistente, l'accessibilità, la mobilità pubblica e privata sono i temi per cui riveste importanza strategica il contributo che la ricerca di design può offrire per la definizione di nuovi scenari, lo studio e la sperimentazione di prodotti e servizi centrati sulle aspettative dell'utente e capaci di far fronte ai costi aggiuntivi del welfare che si prospettano per il prossimo futuro.
L'approccio del design, centrato sulle aspettative delle persone, coniugando le innovazioni del settore ICT con le reali necessità degli utenti, favorirà una maggiore inclusione sociale e valorizzazione delle potenzialità individuali, secondo il concetto di Ambient Assisted Living ormai sempre più affermato nel contesto europeo.

Maria Benedetta Spadolini è professore ordinario di Disegno industriale presso il Dipartimento di Scienze per l'Architettura dell'Università degli Studi di Genova. Dal 1987 conduce e sviluppa ricerche sulle problematiche progettuali per l'utenza debole attraverso l'individuazione e la rispondenza ai requisiti prestazionali e l'utilizzo di tecnologie integrate. Coordina ricerche su temi inerenti le strutture sanitarie, i prodotti per i settori della sanità, la fruizione dei Beni Culturali, il Sistema Design Italia, il design per la valorizzazione delle risorse locali e nell'area mediterranea.