Nel Nordeste brasiliano la migrazione dei contadini è una realtà secolare. Esercitando una orticoltura con scarsi mezzi e incalzati dalle periodiche siccità, si sono sempre spostati nella fascia pre-amazzonica alla ricerca di spazi fertili da dissodare. In questo loro peregrinare incessante hanno tracciato percorsi, costruito villaggi, esplorato aree vergini, contribuendo a determinare l'attuale geografia della regione.

L'avanzare di una mentalità imprenditoriale e capitalistica ha però significato la fine della possibilità di spostarsi liberamente sul territorio ormai del tutto privatizzato. Da qui la nuova fisionomia delle migrazioni che si dirigono oggi verso le piccole città dell'interno divenute, paradossalmente, gli unici spazi liberi e accessibili.

Il volume - rivolto a quanti si interessano delle aree urbane nelle regioni del sottosviluppo - è il risultato di una ricerca sul campo attraverso gli strumenti dell'antropologia urbana (quali l'osservazione partecipante e le interviste) per documentare il processo acculturativo dei contadini brasiliani e la fisionomia assunta da queste "città" che continuano ad essere anche spazio rurale.

Dall'analisi delle diverse esperienze dei contadini urbanizzati, delle loro strategie di sopravvivenza, del modo di vivere la città e le sue risorse, scaturisce l'immagine di uno spazio urbano plasmato dal quotidiano e adattato alle esigenze di una popolazione poverissima, ma anche carico di significati "utopici", quali l'aspirazione ad una vita più libera, alla giustizia, al godimento di beni sociali. Ne viene una "cultura urbana" in fieri , contraddittoria ed equivoca ma nella quale si rintracciano aspetti di grande novità e significato.

Anna Paltrinieri Casella , insegna Antropologia culturale presso l'Università Cattolica di Piacenza. Con l'équipe dell'Istituto di Etno-Antropologia ha condotto indagini in Africa, Asia, Oceania, America Latina, specializzandosi sulla cultura latino-americana, e in particolare sul Nordeste brasiliano. In Italia ha condotto ricerche di antropologia urbana e immigrazione. Tra le sue pubblicazioni: L'esistenza imperfetta: vita quotidiana di donne e bambini in Papua Nuova Guinea, in M. Lunghi, Annunziate alle isole più lontane , (Brescia, 1993); Il rovescio della città, (Mantova 1997); Donne e madri in una cultura differente dalla propria (Cuneo, 1998).