L'autore in un viaggio dentro l'Ottocento lucano percorre i luoghi e le sedi dell'istruzione in Basilicata.

Con uno sguardo attento, ma non esclusivo, ai dati quantitativi, vengono indagati anche altri aspetti del più ampio processo di acculturazione: la presenza dell'opinione pubblica, la stampa di giornali pedagogici lucani, le sedi della socievolezza, l'esistenza di una cultura orale - quella dei nuclei subalterni - con la sua impermeabilità ai processi istruttivi e, all'opposto, l'esistenza di una cultura scritta propria dei gruppi di borghesie locali.

Nel lavoro inoltre trovano collocazione le legislazioni scolastiche dal Decreto organico del 1811 alla legge Casati, le politiche finanziarie della provincia e dei comuni e l'impegno dei deputati lucani, del secolo scorso, sui temi dell'istruzione.

L'uso di documenti, provenienti da archivi privati, rivela, infine, l'esistenza di patrimoni librari e bibliotecari delle élite locali che non poco influirono nella formazione delle idee e della loro circolazione.