Il primitivo ha turbato per secoli i sogni dell'uomo "civile" ed è stato visto a volte come inquietante e barbara naturalità, a volte come essere innocente e sapientissimo. L'esotismo ha preceduto la conoscenza antropologica e scientifica del selvaggio, sviluppando miti negativi ancora oggi riproposti. La cultura occidentale ha fatto tesoro del pensiero "selvaggio": da Erodoto ai giorni nostri l'altrove antropologico è stato il luogo della riflessione e della contestazione dell'Occidente.

Il testo vuole offrire una guida per chiarire, al di fuori dei miti contemporanei, la storia e la metodologia antropologica e per far emergere la complessità irriducibile della condizione umana. Sono analizzati i vari concetti di cultura, i modelli, il relativismo e l'etno-centrismo, mentre sul piano metodologico viene evidenziata la visione "interna" e la visione "esterna" dei fenomeni socio-culturali che emergono dalla ricerca sul campo e dalle strategie degli informatori, con cui è necessario mettere in atto la negoziazione delle interpretazioni.

Il volume propone l'analisi dei sistemi di parentela, dei modi di produzione e scambi economici, del diritto nelle società primitive, dell'organizzazione politica. Ampio spazio è dato all'antropologia delle religioni, alla magia, al pensiero simbolico, all'arte primitiva. Riflessioni sistematiche sono dedicate all'etnomedicina e ai fenomeni interculturali nelle attuali società polietniche.

Cecilia Gatto Trocchi è docente di Antropologia Culturale presso la Facoltà di Scienze Sociali dell'Università di Chieti. Ha pubblicato studi sul pensiero simbolico, le religioni, l'arte, la magia. Ha compiuto ricerche sul campo in Africa (Ghana e Sudan) in America Latina (Messico, Cuba, Brasile). In India ha esaminato i culti che si sono diffusi in Occidente mentre in Italia ha compiuto un lungo viaggio nell'arcipelago delle nuove religioni, della magia e dell'esoterismo, studiandone i fenomeni dall'interno. Dirige l'Osservatorio dei Fenomeni Magici presso l'Università di Chieti. Ha pubblicato: Viaggio nella magia , Laterza, Bari,1993; Il Risorgimento esoterico , Mondadori, Milano, 1994; Nomadi spirituali , Mondadori, Milano, 1998; Le Muse in azione. Ricerche di antropologia dell'arte , FrancoAngeli, Milano, 2001.