I concetti di indicatore e indice erano già presenti in autori classici, mentre i termini che li designano cominciano ad apparire più tardi e sono codificati nelle scienze sociali solo dagli anni '40 del secolo scorso. Da allora si ricorre sempre più spesso al loro impiego per rilevare fenomeni sociali non direttamente osservabili. Si può contestualmente notare una certa sovrapposizione semantica tra i due termini e una loro sostituzione con altre parole (tassi, misure, misurazioni etc.); questo sia in ambito accademico sia in campi più pratici, come la valutazione delle politiche pubbliche e dei loro risultati a livello economico e sociale.
Questo volume offre una guida intellettuale a chi vuole comprendere l'uso degli indicatori nel linguaggio ordinario e nel linguaggio scientifico, la natura semantica della relazione tra indicatore e concetto indicato, il modo in cui gli indicatori vengono costruiti nelle scienze sociali, oltre alle tecniche con le quali viene controllata la loro validità e agli errori da evitare al momento della costruzione.
Nella parte finale vengono esposti una serie di indicatori e indici da considerare come esempi a fini didattici o da usare come ausili nell'ambito di una ricerca sociale.

Alberto Marradi è professore emerito dell'Università di Firenze; ha insegnato anche a Bologna, Siena, Catania, Buenos Aires, Quito, Concepción. Dirige un master in Metodología de la Investigación Social a Buenos Aires e tre collane di pubblicazioni metodologiche - due in italiano e una in spagnolo. È stato chairman della sezione di Metodologia della International Sociological Association. Tra le sue pubblicazioni: Sai dire che cos'è una sedia? Una ricerca sulle nostre capacità di esplicitare le nostre conoscenze (2001, con M. Fobert Veutro); Raccontar storie. Un nuovo metodo per indagare i valori (2005); Metodologia delle scienze sociali (2007); Medición, experimento, ley: el silogismo cientificista (2009); Factor Analysis and Principal Component Analysis (2013, con G. Di Franco); Oltre il complesso d'inferiorità. Un'epistemologia per le scienze sociali (2017); Tutti redigono questionari: ma è davvero così facile? (2019); L'analisi bivariata (2020, con G. Di Franco); La conoscenza: i problemi (2022).

Zenia Simonella è assegnista di ricerca presso l'Università di Milano-Bicocca e collabora con la SDA Bocconi School of Management. In questa collana ha pubblicato Cent'anni di behaviorismo nelle scienze sociali (2020).