Le ricerche condotte a partire dal 1924 negli stabilimenti di Hawthorne della Western Electric Company da un'équipe di studiosi guidata da Elton Mayo vengono generalmente considerate il punto di partenza della moderna sociologia e psicologia industriale.

Le ricerche di Hawthorne, che portano alla «scoperta» dei gruppi informali e da cui prese l'avvio il movimento delle «relazioni umane», restano ancor oggi - a prescindere dalle critiche di cui sono state oggetto - il più vasto e complesso esperimento sociale che sia mai stato realizzato all'interno di una fabbrica.

Henry A. Landsberger in Processo a Hawthorne si propone in primo luogo di far accostare il lettore allo svolgimento delle ricerche di Hawthorne, attraverso l'analisi di Management and the Worker, il testo fondamentale che contiene il resoconto più completo e di prima mano sugli esperimenti.

Ma l'utilità della monografia di Landsberger non consiste tanto nella capacità di far ripercorrere al lettore attraverso una sintesi sistematica le varie tappe degli esperimenti di Hawthorne, quanto piuttosto nel fatto che riesce a tracciare un bilancio globale delle numerosissime e contrastanti valutazioni critiche apparse nei riguardi della «Scuola di Mayo».

I temi cruciali della polemica su Hawthorne, in particolare quelli relativi all'asserita propensione antisindacale dei ricercatori e al carattere manipolatorio delle human relations, vengono messi a fuoco e dibattuti ampiamente.

Secondo Landsberger, molte delle critiche mosse alle ricerche condotte alla Western Electric non si giustificano ad una attenta lettura dell'opera di Roethlisberger e Dickson, mentre altre sono fondate. Ne risulta un quadro piuttosto composito, che consente di mettere a fuoco le più scottanti questioni che lo sviluppo del movimento per le relazioni umane nell'industria ha portato con sé.

Il volume, che è rivolto non solo agli studiosi di sociologia e psicologia industriale ma a tutti coloro - dirigenti aziendali, sindacalisti, operatori sociali - che si interessano dei problemi del lavoro industriale, è completato da un saggio dell'autore sulla situazione attuale delle scienze del comportamento applicate all'industria.

H. A. Landsberger (nato a Dresda nel 1926) è attualmente professore di sociologia e research professor nella University of North Carolina a Chapel Hill, nonché membro onorario della Facoltà di scienze economiche dell'Università del Cile a Santiago. Fra le sue opere principali ricordiamo, oltre alla presente: Iglesia, Intelectuales y Campesinos (con F. Canitrot), 1967; Latin American Peasants Moviments (a cura di), 1969; Comparative Perspective in Complex Organizations (a cura di), 1970.