Più mercato per quale stato? Questa domanda potrebbe sostituire opportunamente il corrivo slogan corrente. E' una domanda le cui ragioni sono profondamente infitte nella storia della formazione della società industriale e dell'economia come scienza.

Questo saggio propone una riflessione storica sul problema, esemplificata in tre casi (Adam Smith, John S. Mill John M. Keynes) dentro un'area di confine tra la storia dell'economia politica e la storia del pensiero politico: che cosa gli economisti - alcuni economisti - hanno pensato del rapporto tra economia e politica. La corrente dominante dell'analisi economica è stata caratterizzata per tutto l'ottocento e buona parte del novecento dall'idea che l'economia e la politica sono e devono essere due sfere separate. E accanto a questo c'è sempre stata nella visione dei grandi economisti liberali l'idea di un paradigma dell'attività economica come modello delle attività umane. E' un paradigma in cui l'economia può anche non essere la spiegazione ultima della vita associata, ma in cui i rapporti economici producono vincoli materiali e culturali insuperabili per il buon andamento della società. Una storia di questo paradigma è il tema del saggio: una storia della sua origine e della sua forza anche in economisti che, come Mill e Keynes, mostrano un atteggiamento critico nei confronti di un mondo moralmente strutturato intorno ai valori della competizione economica.

L'ipotesi è che l'atteggiamento degli economisti nei confronti della politica spieghi molto della persistenza del paradigma, e che questo atteggiamento sia il frutto non tanto della forza di un'ideologia economicistica, quanto della difficoltà di ridefinire la politica nelle condizioni della società industriale.

Maria Luisa Pesante (1941) è professore associato di storia moderna nella Facoltà di scienze politiche di Torino. Ha pubblicato ricerche sulla storia della cultura tedesca, sull'economia italiana contemporanea, sul rapporto tra economia, cultura politica e movimenti sociali nell'età giolittiana ("Produttori senza democrazia", Bologna, 1981, in collaborazione con Adriana Lay). Il rapporto storico tra economia e politica nelle società industriali europee è il tema di fondo delle sue ricerche attuali.