Il volume riunisce una serie di saggi di varia provenienza disciplinare sulla presenza di Cattaneo nella cultura italiana dalla fine dell'Ottocento ai giorni nostri.
Vi sono esaminati i numerosi "ritorni" avvenuti nei periodi più drammatici della storia italiana, e gli approfondimenti delle idee di Cattaneo come storico, economista, filosofo, linguista, educatore e riformatore; le principali tappe della ricomposizione della sua dispersa produzione, e le espressioni più nette dell'influenza che la sua straordinaria figura ha esercitato nei campi più diversi su seguaci, interpreti e continuatori, da Bertani a Gobetti, da Ascoli a Levi, da Salvemini a Bobbio. Un percorso che mette a fuoco e stimola a meglio comprendere non solo il ruolo che Cattaneo svolse nella realtà in cui visse e operò, ma anche la funzione storica che ebbe nei centocinquant'anni dalla morte, e che ha da svolgere ancora nella complessa e inquieta realtà di oggi.
Contributi di: M. Meriggi, Cattaneo nel dibattito sullo Stato dopo l'unificazione nazionale; G. Monsagrati, L'eredità di Cattaneo in Agostino Bertani; M. Bertolotti e M. Fugazza, Nella cerchia dei seguaci: Jessie White e Alberto Mario; F. Geymonat, Cattaneo presso i linguisti: alcuni episodi; S. Puccini, Tracce di Cattaneo nell'antropologia italiana. Tra linguaggio, psicologia comparata, popoli; P. Montorfani, Cattaneo e il Liceo cantonale. Una complessa eredità; C. Moos, Le idee di Cattaneo per l'attraversamento delle Alpi e il dopo Cattaneo; G.P. Massetto, Cattaneo nella dottrina penalistica di Otto-Novecento; S. Bucchi, Lo storico e il riformista. Salvemini e le idee di Cattaneo; P. Polito, Cattaneo, Gobetti e i gobettiani; C.G. Lacaita, Carlo Cattaneo nel percorso intellettuale di Alessandro Levi; P.P. Portinaro, Il Cattaneo di Norberto Bobbio; C. Malandrino, La ricezione di Cattaneo tra gli storici dell'idea di Europa e nel federalismo europeo; A.Q. Curzio e C. Rotondi, Cattaneo nel dibattito sullo sviluppo: istituzioni, istruzione, innovazione; G. Bigatti, Luoghi, saperi, sviluppo economico: echi cattaneani nel dibattito economico italiano; R. Ratti, Scenari di sviluppo dell'economia dei transiti alpini: pensando a Cattaneo; F. Butera, Carlo Cattaneo e la psicologia sociale; B. Frabotta, Quando si formano le squadre Cattaneo resta fuori. Da De Sanctis al "pensiero vivente" dei filosofi italiani rivisitato oggi.

Carlo G. Lacaita, già ordinario di Storia contemporanea nella facoltà di Scienze politiche dell'Università di Milano, presiede la Commissione scientifica per la pubblicazione delle opere di Cattaneo e l'Associazione per la storia della scienza e della tecnica in Italia. Dopo quelli di Cantoni e di Colombo, ha pubblicato Scritti e discorsi di Francesco Brioschi (Franco Angeli 2003) e, in ambito cattaneano, con altri, La biblioteca di Carlo Cattaneo (Casagrande 2003), "Il Politecnico": la vicenda editoriale, i collaboratori, gli indici (Casagrande 2005) e Carlo Cattaneo: federalismo e sviluppo (Le Monnier 2013).

Alberto Martinelli, professore emerito ed ex preside della facoltà di Scienze politiche dell'Università di Milano, ha presieduto il Comitato per il 150° della morte di Carlo Cattaneo. È presidente della Fondazione AEM - Gruppo a2a, presidente della Casa della memoria di Milano, Former President dell'International Social Science Council. Tra le sue pubblicazioni recenti: La società europea (con A. Cavalli, il Mulino 2015; ed. inglese European Society, Brill 2020); La modernizzazione (Laterza 2010); La democrazia globale (Egea 2008); Transatlantic Divide (Oxford University Press 2007; ed. italiana L'Occidente allo specchio, Egea 2011).