Il volume espone i risultati di un lavoro di analisi condotto da un gruppo di ricerca del Dipartimento di Scienze economiche dell'Università di Udine sul tema dei servizi all'artigianato. Il lavoro ha potuto utilizzare la base informativa raccolta tramite una rilevazione empirica effettuata dallo stesso Dipartimento per conto dell'Esa - Ente Regionale per lo Sviluppo dell'Artigianato del Friuli-Venezia Giulia. L'indagine è stata effettuata nel corso del 1996 su un campione di 500 aziende artigiane localizzate nel territorio della regione Friuli-Venezia Giulia e operanti nella produzione di beni e nella fornitura di servizi alle imprese.

La ricerca ha cercato di migliorare la conoscenza di tre aspetti critici per la vita dell'azienda artigiana e la produzione del suo vantaggio competitivo:

- i fabbisogni e i processi di formazione che coinvolgono le risorse umane dell'azienda;

- la domanda effettiva e potenziale di servizi reali con riferimento alle diverse tipologie di servizi;

- le caratteristiche ed i problemi della gestione finanziaria dell'azienda.

I dati comuni a tutti e tre gli aspetti sono i rapporti tra l'azienda artigiana e soggetti esterni (enti formativi, strutture di servizi, istituzioni finanziarie). La qualità di questi rapporti è importante, in quanto attraverso di essi la piccola impresa acquisisce supporti e risorse (finanziarie, immateriali) fondamentali per la propria sopravvivenza ed evoluzione competitiva, risorse che non potrebbe autoprodurre all'interno. E il monitoraggio del tessuto relazionale in cui le aziende artigiane sono inserite diventa ovviamente importante per il decisore delle politiche pubbliche a favore dell'artigianato.