Il passaggio dall'antico regime alla società di massa non avviene d'un balzo. Tra quelle due forme ben individuate di organizzazione sociale e politica si interpone l'Ottocento, secolo a lungo indagato come il tempo di una transizione che tocca progressivamente le diverse aree dell'Occidente. Solo negli ultimi decenni la ricerca storica, superando le concezioni rettilinee dello sviluppo, ha fermato l'attenzione sui tratti peculiari che, al di là delle differenze economiche e culturali, accomunano i paesi dell'area euro-atlantica nel periodo che va dall'età napoleonica, in cui si diffondono nuovi modelli istituzionali e amministrativi, ai decenni a cavallo tra '800 e '900, nei quali la dimensione di massa della produzione di beni, dei consumi e della partecipazione politica determina nuovi comportamenti collettivi. Non più epoca senza qualità in cui si consumano i residui del mondo feudale e si gettano i semi della democrazia compiuta, l'Ottocento ci appare oggi come il secolo della civiltà liberal-borghese.

Questo diverso angolo visuale ha avuto il suo peso nella tendenza, ormai consolidata, a rivedere l'immagine del Mezzogiorno, tramandata dalla cultura meridionalista, come realtà immobile e quasi senza storia. Al giudizio senza appello contro le classi dirigenti meridionali, colpevoli di non essere quelle dell'Inghilterra o di altre aree forti d'Europa, è subentrato lo studio dei tratti particolari che la cultura e i modi di vita borghesi hanno assunto in una periferia dell'Occidente, che, pur se distante nello spazio e nei costumi dai luoghi di irradiazione delle innovazioni, di quella civiltà liberal-borghese era pienamente partecipe.

A questi orientamenti storiografici fanno riferimento i saggi raccolti nel volume, che trattano diversi aspetti politici, sociali e culturali della Sicilia dell'Ottocento, uniti dal filo conduttore dell'interesse per la formazione e la trasformazione di identità borghesi lungo il corso del secolo.

Il volume è pubblicato con il contributo del Dipartimento di Storia e critica della politica dell'Università degli Studi di Teramo.

Alfio Signorelli è nato a Catania nel 1945. Dopo una lunga attività di docente nelle Università di Catania e di Teramo, insegna oggi Storia contemporanea nell'Università dell'Aquila. Ha scritto numerosi saggi di storia della storiografia e di storia sociale del secolo XIX.