Il tema della razionalità occidentale è un tema con una tale quantità di variazioni da rendere difficile, alla fine dello spartito, il riconoscimento delle note iniziali. Il volume accoglie riflessioni che riproducono tali variazioni con lo spirito analitico e critico che accompagna ogni avanzamento costruttivo.
La distinzione convenzionale tra mezzi e fini, mentre sottolinea l'essenza metodica della razionalità, individua anche due vaste regioni meditative che attendono intersezioni e coinvolgimenti. I mezzi invitano al pensiero sulle diverse tecnologie impiegabili nel corso dell'amministrazione della vita, i fini rinviano ai valori a cui applicare tali tecnologie in vista di trascendenze non verificabili con gli stessi criteri razionali. L'Occidente non ha elaborato solo sofisticate attrezzature strumentali; ha prodotto anche degni apparati assiologici. La sua storia manifesta sia la pratica di tali "conquiste" sia la loro negazione. Nella razionalità occidentale c'è dunque un elemento dilemmatico costante, che può assumere un carattere drammatico. Quanti pensano alla razionalità occidentale come a una questione pacifica o pacificata devono ricredersi di continuo; e non possono rinunciare a sorvegliare responsabilmente tutto ciò che di nuovo o di antico si presenta sotto le sue insegne.

Mario Aldo Toscano, già professore ordinario di Storia e teoria sociologica presso l'Università di Pisa, ha coltivato nel corso del tempo sia interessi storiografici (Divenire, dover essere. Lessico della sociologia positivista, Angeli 1982; Trittico sulla guerra. Durkheim, Weber, Pareto, Laterza 1996) che interessi didattici (Introduzione alla sociologia, Angeli 1978 e 2006; Introduzione al servizio sociale, Laterza 1996; Introduzione alla sociologia dei Beni Culturali, con E. Gremigni, Le Lettere 2006); ha inoltre dedicato particolare attenzione alle questioni della vita quotidiana (L'ovvio quotidiano. Memorie del senso compiuto, Guida 2004; Alfabeto. Letture elementari, Le Lettere 2009).
Antonella Cirillo pone al centro della sua ricerca, nel quadro del dottorato in Storia e sociologia della modernità nell'Università di Pisa, l'analisi della lingua e della razionalità burocratica; si è dedicata inoltre allo studio filosofico-teologico della temporalità. Tra le sue ultime pubblicazioni: Franz Rosenzweig. Pensare il tempo (Le Lettere 2012); Pierre Teilhard de Chardin. Dinamica sociale ed evoluzionismo cristiano, in M.A. Toscano, a cura di, Altre sociologie (Angeli 2011).