I controversi e ambivalenti rapporti fra passione e ragione, passione e libera volontà, «patire» e «agire>,, già noti al pensiero antico e poi ripresi dal razionalismo del Seicento, possono venire nuovamente rivisitati oggi entro le prospettive della teoria dell'azione e del dibattuto nesso fra libertà e determiniamo nelle scienze sociali. L'autore procede in questa direzione soffermandosi su vari aspetti contraddittori dell'agire, precedentemente resi noti sotto altra forma dalla psicanalisi, dalle ricerche sociologiche sugli effetti non voluti, nonché dagli studi intorno a temi come l'instabilità delle preferenze o la «debolezza del volere». Centro dell'attenzione resta comunque il dualismo passioni-razionalità; ed è doveroso notare come tale dualismo subisca trasformazioni di struttura e di senso lungo la storia delle idee economiche, politiche, morali. Fra il tema epicureo e stoico della liberazione dalle passioni e quello, segnante la nostra epoca, della liberazione delle passioni, si situa (alternando fasi di loro condanna e di loro esaltazione) la multisecolare gestazione della cultura borghese e del rapporto moderno tra etica e pratica. Decisiva è la scoperta seicentesca di un possibile uso delle passioni, e il progetto di bilanciare l'influenza di due di esse, particolarmente tenaci e ricche d'implicazioni: la brama di averi e l'ambizione insaziabile di prestigio. Ma le passioni erano anche al centro della teoria hobbesiana dello Stato di Natura, che il contrattualismo successivo avrebbe rielaborato e storicizzato. Cosa scopriamo di nuovamente attuale in quella tematica? E qual è la sua cifra politica nascosta? Nelle conclusioni si tenta una risposta con l'aiuto di recenti contributi sociologici e ricorrendo a modelli d'interazione strategica adatti all'analisi dei comportamenti sociali soprattutto in tempi (come i trascorsi anni ottanta) segnati da incertezza, precarietà dei patti, crisi dei sistemi istituzionali ed enfatizzazione dell'individualismo competitivo.

Alessandro Casiccia, docente di sociologia Il all'Università di Torino (Facoltà di scienze politiche), è autore di varie opere, tra cui: Società / Natura, Il benessere sottratto, Individuo, natura, utilità.