L'immigrazione è uno dei fenomeni sociali più rilevanti che hanno toccato la regione Emilia-Romagna negli ultimi anni.

Nel 1990 gli immigrati stranieri erano circa 30.000, nel 2003 hanno superato le 260.000 unità (pari al 6,4% della popolazione residente - ma ancora al di sotto della media europea) sommando 217.000 permessi di soggiorno per adulti e circa 45.000 minori.

Un fenomeno importante destinato a crescere nel prossimo decennio, ma nello stesso tempo ben lontano dalla cosiddetta "invasione" che taluni hanno paventato.

Questo rapporto dimostra come il motore dell'immigrazione in Emilia-Romagna sia costituito dal mercato del lavoro, in cui si sommano gli effetti della sostanziale piena occupazione che vi si registra e di un calo demografico prolungato.

Il salto di qualità della seconda metà degli anni novanta è costituito dal fatto che non si tratta più soltanto d'immigrati maschi adulti, ma acquista peso il numero dei ricongiungimenti familiari, indice di maggiore stabilità del fenomeno (i bambini stranieri rappresentano il 7,5 % degli studenti nelle scuole).

La regolarizzazione del 2002 ha introdotto importanti novità nei paesi di provenienza con un netto aumento dell'Europa orientale.