Nello studio, sia antropologico sia storico, della parentela e del matrimonio nelle società complesse si tende a privilegiare la trasmissione del patrimonio come fattore determinante delle alleanze matrimoniali: come se la povertà più totale fosse, all'interno dell'Occidente, cosa socialmente marginale. L'A. si chiede in questo lavoro quali forme assumano gli scambi matrimoniali e quali gruppi ne siano i soggetti, in una società di cui la povertà sia un tratto fondamentale. E' possibile che in queste condizioni ci si avvicini a quei sistemi che Lévi-Strauss ha definito • ? Una risposta è cercata nell'analisi, insieme etnografica e storica, di una comunità mezzadrile dell'Umbria (Prodo, Comune di Orvieto), considerata in un arco di tempo che va dalla fine del XVIII alla seconda metà del XX secolo.

Maria Arioti è professore associato di Etnologia presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Perugia. Al centro dei suoi interessi è la parentela, in quanto fattore di strutturazione dei rapporti sociali di produzione e di riproduzione. Prima di lavorare su Prodo, ha svolto ricerca sul terreno fra i Pigmei dell'Ituri (Zaire nordorientale), sui quali ha pubblicato articoli in riviste specializzate. Fra le pubblicazioni ricordiamo: Introduzione all'evoluzionismo, Angeli, Milano, 1975; Produzione e riproduzione nelle società di caccia-raccolta, Loescher, Torino, 1980; inoltre, ha curato Uomini e re, Laterza, Bari, 1981.