La vecchia contrapposizione fra tradizione e modernità non dà più conto dell'orizzonte dei valori che sta maturando nella società italiana. Modernità, post-modernità e tradizione si intrecciano, così come individualismo, interessi di gruppo e solidarietà, laicità e religiosità, spirito nazionale, europeismo e nuovo desiderio di autonomia locale. Se dal 1981 al 1999 gli orientamenti di valore sono andati sempre più ricomponendosi attorno ad alcune istituzioni tradizionali, non mancano tendenze contrarie e declini inattesi. Si afferma un individualismo inedito che intreccia la propria vocazione a disfarsi di ogni autorità normativa con l'impegno nell'associazionismo e, spesso, con la solidarietà.

Anche le consuete contrapposizioni territoriali hanno perso la loro potenzialità esplicativa e i valori mutano d'accento e si rappresentano in modo poco dipendente dalle ripartizioni tradizionali siano queste di tipo spaziale (Nord e Sud, città e campagna), temporale (giovani e anziani) o socio-economico.

All'interno dell'Europa, si delinea così una via italiana alla crisi della modernità. I valori si ricompongono secondo relazioni inedite, segnando la fine dei luoghi comuni che tracciavano collegamenti certi e divaricazioni definitive. I risultati dell'indagine nazionale sui valori, condotta nel 1999 nell'ambito dello European Values Study ed il loro confronto con i dati del 1981 e del 1990, permettono, in questo lavoro, di prendere atto delle trasformazioni che sono destinate a cambiare il volto del Paese.