Molti tratti del profilo di Stefano Jacini, una delle personalità politiche più rilevanti nell'Italia dei primi decenni postunitari, ministro dei Lavori pubblici con Cavour, La Marmora, Ricasoli e in seguito interprete, quale presidente della Giunta per la Inchiesta agraria, "delle esigenze più complesse e progredite del mondo produttore delle campagne italiane", attendono ancor oggi di essere indagati a fondo.

Questo volume contribuisce a ricostruire la sua formazione, maturata in una famiglia di ricchi produttori e commercianti di seta del Cremonese presto dediti agli investimenti terrieri, attraverso gli studi condotti in Svizzera e nelle università di Pavia e Vienna, le letture economiche, giuridiche e storiche, i viaggi "d'istruzione e per affari di commercio" in Europa e nel vicino Oriente, e infine la frequentazione del vivace e pragmatico ambiente culturale milanese degli anni Quaranta e Cinquanta.

Dalle pagine emerge, nella dialettica dei rapporti familiari, la fisionomia di un giovane impegnato tanto negli studi quanto nella modernizzazione dell'agricoltura, attento ai nessi fra economia e politica, in un'attitudine che avrebbe connotato tutta la sua vita pubblica e che improntò la sua prima e famosa opera La proprietà fondiaria e le popolazioni agricole in Lombardia (1854).

Maria Luisa Betri insegna Storia del Risorgimento nell'Università degli studi di Milano. Ha studiato diversi aspetti della storia della società italiana tra Otto e Novecento con particolare attenzione alle condizioni sanitarie e assistenziali, alla cultura materiale, all'organizzazione del sistema bibliotecario. Ha pubblicato numerosi saggi e lavori, tra cui Le malattie dei poveri. Ambiente urbano, morbilità, strutture sanitarie a Cremona nella prima metà dell'Ottocento, Milano 1981; Il medico e il paziente: i mutamenti di un rapporto e le premesse di un'ascesa professionale, Torino 1984; Leggere obbedire combattere. Le biblioteche popolari durante il fascismo, Milano 1991.