In tema di cattolici e società civile la storiografia ha progressivamente maturato la necessità di mettere in luce il ruolo dei cattolici nella società italiana, ben più radicato di quanto si pensasse, superando sia la lettura illustrativa del solo conflitto tra Chiesa e Stato unitario, sia la ricostruzione del movimento sociale cattolico come storia di interesse solo dei cattolici in una ottica autoreferenziale.

I nuovi orientamenti della ricerca sul movimento cattolico in Italia mettono a fuoco da un lato temi monografici quali il processo di sviluppo economico e sociale, la modernizzazione, le vicende della Chiesa istituzionale, dall'altro lato approfondimenti di temi generali di storia del Paese verificati a livello di storia locale.

La ricchezza degli archivi locali permette, in questo lavoro, di inserire la storia del Varesotto nel processo di formazione della Lombardia contemporanea cogliendo la storia del travagliato e progressivo ingresso delle società tradizionali nella modernità.

Le vicende delle opere sociali dei cattolici dopo l'Unità possono essere lette in una prospettiva di lungo periodo come parte di una evoluzione culturale, sociale ed economica che riguarda non solo i cattolici ma l'intera società, sia locale che nazionale. Studiare la cooperazione cattolica significa quindi studiare l'evolversi della società civile italiana.

Giovanni Ancarani , è professore di storia delle istituzioni in età moderna. Insegna all'Università Cattolica di Milano nella Facoltà di Scienze Politiche. Tra le sue pubblicazioni: Dal costituzionalismo alle costituzioni , Milano, Vita e Pensiero, 1979, 1-183; "Problemi di metodologia della ricerca storico-istituzionale", in J. Ellul, Storia delle istituzioni , Vol. I, Milano, Mursia, 1981, V-XXIV; Il Governo della Repubblica italiana (1802-1805), Il Ministero degli Affari Interni , Milano, 1988, 1-165; Il Governo della Repubblica italiana (1802-1805), Il Ministero degli Esteri , Milano, 1999, 1-203. Tra i contributi sulla cooperazione: "Le istituzioni cooperative nella storia della società italiana", La cooperazione per un progetto della società italiana (Pavia 1983), Milano, 1984, 33-43; "Le Casse rurali e il Movimento Cattolico in Italia", in Rivista della Cooperazione , n. 20, 1984, 1-15.