La questione dell'integrazione economica in Europa non è nuova. La genesi degli Stati nazionali nel secolo XIX pone dal punto di vista storiografico la questione dei nessi causali intercorrenti fra i processi d'integrazione economica e nazionale. La Monarchia multinazionale degli Asburgo rappresenta a questo proposito il tentativo di contenere l'incipiente coscienza nazionale a mezzo di un'oculata politica d'integrazione economica intesa a uniformare gli interessi materiali di uno Stato altrimenti del tutto eterogeneo.

Un caso esemplare è a questo proposito la Lombardia. Tradizionale nucleo di avanguardia economica dell'Europa centrale, essa entrò nuovamente a far parte dell'Austria nel 1815 divenendo altresì oggetto della politica d'integrazione imperiale. La conseguenza per la Lombardia fu una parziale nuova formulazione delle priorità economiche: il sistema protezionistico austriaco mirava all'autarchia e incentivava in primo luogo la produzione industriale; l'orientamento prettamente mercantilistico della Lombardia, d'altra parte, ne destinava tradizionalmente la produzione allo sbocco sui mercati internazionali, in vista di un regime completamente basato su pochi prodotti altamente specializzati (primo fra tutti la seta).

Giocoforza, dunque, sorgevano in Lombardia interessi conflittuali; al contempo, tuttavia, il governo imperiale dovette prendere atto dell'impossibilità di finalizzare le relazioni commerciali internazionali della Lombardia interamente al mercato austriaco. Se, alla fine, non fu possibile imbrigliare l'economia lombarda in una più fitta rete di legami con il mercato austriaco, ciò non fu dovuto alla coeva formazione politica della nazione italiana, giacché l'Italia settentrionale, con la Lombardia in testa, non cessò di rappresentare una posizione del tutto peculiare nel contesto dell'economia italiana.

Rupert Pichler (Vienna, 1967) lavora presso il ministero federale austriaco della Ricerca scientifica. Ha condotto studi di Storia moderna e contemporanea a Innsbruck e Tubinga e svolto il dottorato a Vienna, Milano e Minneapolis. È stato impegnato nell'ambito di progetti di ricerca dell'Accademia delle Scienze austriaca e dell'Università di Innsbruck ed è docente a contratto presso le Università di Innsbruck e Vienna. Pubblicazioni: Italiener in Österreich - Österreicher in Italien , Wien 2000; ha scritto numerosi articoli e saggi di storia austriaca e italo-austriaca.