Questo volume raccoglie gli atti di un Convegno sul teatro del Settecento svoltosi a Catania nell'aprile del 1985. Esso comprende una serie di saggi sui maggiori scrittori del secolo (Metastasio, Goldoni, Carlo Gozzi, Alfieri) e su autori finora ritenuti a torto scarsamente meritevoli di attenzione (Ortes e Baretti, Albergati Capacelli e Tempio e Da Ponte). Ne vien fuori un dibattito critico sulla cultura e sulla produzione scenica tra Riforme e Rivoluzione quanto mai vivace e originale.

E' in quel tempo che la coscienza intellettuale europea trova nel teatro uno dei suoi strumenti più sofisticati e più duttili di polemica e di impegno ed insieme una macchina raffinatissima di illusioni e di divertimento. E' allora che, mentre decadono antichi generi, si affermano nuove forme drammatiche, come quel genre sérieux teorizzato da Diderot, ed è in quel secolo che sorge in Italia, come in Francia e in Germania, un teatro nazionale e borghese.

Di questi e altri problemi si dà conto nei saggi che compongono il volume, il quale vede riuniti e oggetto di discussione, oltre a quelli già citati, i nomi di Vico e di Giannone e di Conti, di Richardson e di Voltaire, di Lessing e di Goethe, di Gluck e di Mozart.

Il risultato è quello di un ulteriore contributo allo studio e alla conoscenza di quel particolare momento della civiltà europea in cui, nel nome di una solidarietà e di una fratellanza universali, si voleva una società rischiarata dalla luce della ragione e del progresso.

Che non sempre, poi, i risultati abbiano corrisposto alle aspettative e che la storia si sia svolta seguendo percorsi diversi da quelli auspicati, anche questa è riflessione comune presente in più di uno dei contributi.