Il gioco è un'attività comune a tutti gli esseri viventi (uomini e animali), senza barriere d'età. Le definizioni ne parlano come di una pratica spontanea e disinteressata, situata al di fuori di interferenze utilitaristiche, ma non per questo priva di significati umani e sociali. Un'attività piacevole ma non superflua, insomma.

Tuttavia, negli ultimi anni il gioco si sta imponendo all'attenzione non soltanto per i suoi aspetti ludici, ma anche commerciali e clinici. I dati relativi alle "spese per giochi" da parte degli italiani indicano infatti un forte consumo di giochi e si assiste a un proliferare di proposte (anche legislative) che vanno verso una maggior liberalizzazione e diffusione di forme di gioco legalizzato. Videopoker, bingo, casinò on line, super enalotto, gratta-e-vinci sono oggi i modi con cui molte persone tentano la sorte, nella speranza forse di cambiare la propria vita.

Accanto ai connotati di svago, il gioco ha così assunto per molti i tratti di una vera e propria dipendenza, con caratteristiche simili alle più note e trattate dipendenze da sostanze. Un vortice dal quale risulta difficile se non impossibile allontanarsi e la cui incomprensibilità è spesso evidente agli stessi interessati.

Come leggere questo fenomeno? Che spiegazioni sono possibili? Quali politiche e azioni di tipo preventivo, curativo e di riduzione dei danni bisogna perseguire?

Il manuale, che si avvale di contributi dei maggiori studiosi internazionali e italiani delle diverse discipline, intende offrire in primo luogo, a chi voglia comprendere le dimensioni e i significati di tale fenomeno, una panoramica sugli aspetti culturali, sociologici ed epidemiologici, i fattori di rischio, gli incroci con altre forme di dipendenza o con altre patologie, i significati e i rischi per gli adolescenti, e i modelli interpretativi sul piano biologico, psicologico e sociale.

Attraverso la presentazione delle esperienze italiane e straniere più rappresentative, il testo si propone anche come guida e orientamento alle diverse possibilità di trattamento specifico, oltre che come stimolo a successive ricerche e interventi. È pensato quindi come uno strumento di consultazione per professionisti e operatori dei servizi pubblici e privati (ai quali con sempre maggiore frequenza si rivolgono con richieste di aiuto i giocatori e/o i loro familiari) per favorire un corretto inquadramento diagnostico e per organizzare idonee risposte e interventi di consulenza e terapeutici.

Mauro Croce , psicologo, psicoterapeuta e criminologo, lavora da oltre vent'anni nei servizi pubblici per le tossicodipendenze. Attualmente è responsabile del Settore educazione sanitaria della ASL 14 di Omegna (Vb) e fa parte della direzione del mensile "Animazione Sociale". Socio fondatore di Alea (Associazione per lo studio del gioco d'azzardo e dei comportamenti a rischio) si occupa da diversi anni di problemi legati al trattamento di giocatori d'azzardo. Ha curato l'edizione italiana di H. Becker, Outsiders (Torino, 1990), M. Dickerson, La dipendenza da gioco (Torino, 1993) e Le Breton, La passione del rischio (Torino, 1995).

Riccardo Zerbetto , psichiatra e psicoterapeuta, ha lavorato per oltre un ventennio nei servizi di salute mentale e delle tossicodipendenze, svolgendo anche funzioni di consulente del Ministero della Sanità. È co-fondatore e presidente onorario della Federazione Italiana delle Associazioni di Psicoterapia e coordinatore per la sezione su Psicoterapia e mito del World Council for Psychotherapy-WCP. Socio fondatore di ERIT (Associazione degli Operatori Professionali nelle Tossicodipendenze), è attualmente presidente di ALEA (Associazione per lo studio del gioco d'azzardo e dei comportamenti a rischio), nonché direttore del Centro Studi di Psicoterapia Gestalt di Siena.