Il volume si propone di analizzare come la guerra è stata trattata dai classici del pensiero sociale. In questa ottica non vengono ricercate, a differenza di quanto avviene in altre discipline, le cause delle guerre, siano esse storiche, economiche o politiche. Si cerca invece di individuare le "condizioni sociali" di esse, i requisiti sociali necessari affinché le guerre vengano dichiarate e gli uomini accettino di combattere. Attraverso un'analisi che parte da Proudhon, Comte e Spencer e giunge fino a Sorokin ed Elias, la guerra viene trattata, come fenomeno sociale, in una prospettiva storica che mira ad appurare quali siano le condizioni che favoriscono la nascita ed il permanere di logiche di pensiero ed azione per le quali essa costituisce lo strumento di risoluzione di conflitti di interesse. Si tenta di comprendere l'evoluzione del rapporto tra guerra e società alla luce dello sviluppo di quest'ultima; di individuare eventuali corrispondenze significative tra forme di organizzazione sociale, concezioni della realtà e propensione alla guerra. In questo percorso il problema della guerra si interseca con quello del progresso e dello sviluppo della società. Quella che sembrava essere una relazione semplice e destinata ad evolversi positivamente con l'affermazione del pensiero razionale e di nuove forme di socialità si rivela più complessa del previsto.

L'analisi del pensiero di Pareto, Veblen, Sorokin ed Elias mette in risalto il ruolo di quei sentimenti che il XIX secolo tendeva a trascurare, evidenziando in questo modo le difficoltà di una pace fondata sulla consapevolezza, razionalmente fondata, del pericolo di mutua distruzione. Alla repentina e diffusa razionalizzazione dei processi produttivi e all'incremento dei flussi commerciali non corrisponde l'auspicato miglioramento delle relazioni interstatali. Nazionalismo e spinte egemoniche diventano gli elementi costitutivi delle dinamiche internazionali. Da qui le guerre.

Un'apparente sconfitta del pensiero sociale del XIX secolo che può tuttavia servire sia a scoraggiare facili e superficiali idealismi, sia come stimolo per la ricerca di nuove vie per l'eliminazione di conflitti. Gli autori trattati ne indicano una.

Alessandro Gobbicchi insegna Sociologia dell'organizzazione nell'Università di Roma Tre e Storia del pensiero sociologico nell'Università di Urbino. È capo Dipartimento Sociologia del Centro Militare di Studi Strategici.