I distretti e il "quarto capitalismo" sono i due temi chiave fra loro interconnessi di questo volume. I distretti e le piccole e medie imprese costituiscono tutt'oggi un punto di riferimento centrale del sistema produttivo italiano. Nella attuale crisi economico-finanziaria, che investe le economie di tutto il mondo e che ha comportato un forte rallentamento del commercio internazionale, sono proprio le PMI e le realtà distrettuali a sostenere l'occupazione e a continuare a reggere la sfida dei mercati, pur tra le oggettive difficoltà. Fra le PMI sono soprattutto quelle di taglia media ad essere diventate le protagoniste nei mercati internazionali; con le loro strategie basate sull'innovazione e l'internazionalizzazione, esse costituiscono, anche nella complementarietà con le imprese di dimensione medio-grande, il "quarto capitalismo", il cui emergere mette in crisi il modello interpretativo del sistema produttivo italiano che si basava sulla polarizzazione fra grandi imprese da un lato e piccole imprese dall'altro, evidenziando una realtà produttiva più ampia e complessa.
Il volume si concentra anche sui distretti produttivi in Sicilia di recente costituzione. Pur condividendo la scelta distrettuale per lo sviluppo della regione, si afferma che essa dovrebbe essere volta a rafforzare le reti di imprese, il capitale sociale, le infrastrutture seguendo il modello distrettuale tradizionale di matrice becattiniana. Questo perché la realtà produttiva siciliana è caratterizzata da numerosissime microimprese e da piccole imprese piuttosto che da medie imprese e/o da imprese medio-grandi.
Il volume quindi mette in evidenza la difficoltà di imporre dall'alto, mediante decreti regionali, un modello distrettuale pletorico senza creare alcune pre-condizioni fondamentali per lo sviluppo che riguardano le infrastrutture e il capitale umano. In esso si argomenta che per uno sviluppo sostenibile della Sicilia sarebbe necessario avviare un modello socio-economico in cui istituzioni, società ed economia interagiscono in modo virtuoso avendo come riferimento il principio di sussidiarietà, che coniuga libertà, responsabilità e imprenditorialità.

Daniele Schilirò, laureato all'Università Cattolica di Milano, con studi post-graduate presso l'Università di Cambridge e l'Università di Yale, è professore associato di Economia politica all'Università di Messina, Dipartimento DESMaS "Vilfredo Pareto". È collaboratore e membro del Comitato Scientifico del Centro di Ricerche in Analisi Economica (CRANEC) dell'Università Cattolica di Milano.