La Scuola Ecologica di Chicago è unanimemente considerata l'inizio della sociologia urbana, ma è ancora oggi un punto di riferimento nel dibattito sulla città? Ci sono studiosi che si richiamano esplicitamente a essa? Che cosa si intende per "Scuola di Chicago", quali aspetti hanno unito quegli studiosi raccolti intorno al primo Department of Sociology della storia?
Il volume intende rispondere a queste domande soffermandosi anzitutto su chi si occupa di studi urbani alla University of Chicago oggi e sul modo in cui si richiami alla Scuola.
Ne viene inoltre indagata l'attualità da un duplice punto di vista. Il primo riguarda il versante più qualitativo, volto all'osservazione partecipante e alla ricerca etnografica. Il secondo, quello più quantitativo, è orientato allo studio della distribuzione territoriale dei fenomeni sociali attraverso l'analisi dei dati statistici e l'ausilio di mappe e rappresentazioni cartografiche. Entrambi gli orientamenti sembrano ancora diffusi a Chicago, sia nelle tesi di dottorato sia negli studi dei membri del Department of Sociology. Entrambi i percorsi sono inoltre stati "esportati" in altre università e gruppi di ricerca.
Il quadro che emerge è quello di una tradizione che, sebbene rivista e integrata con altri approcci, è ancora assolutamente viva e presente nel bagaglio concettuale e metodologico dei sociologi del territorio americani.
La vera attualità della Scuola Ecologica risiede dunque nell'idea che individui e gruppi siano profondamente influenzati dall'ambiente in cui vivono e, soprattutto, che per capire qualcosa dei loro comportamenti si debba andare sul campo e "sporcarsi i pantaloni con la ricerca vera", come insegnava Park quasi un secolo fa.

Gabriele Manella insegna alla Libera Università di Bolzano e all'Università di Bologna, dove è anche membro del Centro Studi sui Problemi della Città e del Territorio. Tra i suoi ambiti di ricerca più recenti si ricordano la città diffusa, la città compatta e le buone pratiche di sostenibilità urbana, con particolare attenzione al contesto statunitense. Per la FrancoAngeli ha pubblicato il volume Nuovi scenari urbani. La sociologia del territorio negli Usa oggi (2008).