Questa ricerca si inserisce nella ormai ampia letteratura su Carlo Cattaneo nell'intento di delineare - attraverso una rilettura complessiva dei suoi scritti - la formazione nel corso del tempo delle concezioni relative alla vita e ai problemi politici di uno dei personaggi centrali dell'Ottocento italiano.

Vengono così seguite nella loro genesi e nel loro vario atteggiarsi di fronte ai cangianti scenari dei decenni risorgimentali le idee-guida della visione civile cattaneana: dagli elementi costitutivi essenziali (ragione, scienza, storia, progresso) all'affermazione dell'identità nazionale fra grande patria italiana e "piccole patrie"; dall'esigenza della libertà per gli individui e per i popoli agli albori dell'idea federalista; dalla riflessione sul tempo "procelloso" della rivoluzione del 1848-49 alla maturazione della concezione democratico-nazionale, federalista e repubblicana. E nelle pagine finali vengono infine messe in evidenza le prospettive indicate da Cattaneo all'Italia unita con un rinnovato impegno per la libertà e la "padronanza" dei cittadini, unito alla consapevolezza dell'urgenza dei problemi sociali del "quarto stato", nel quadro di una riflessione ispirata ai valori di una democrazia laica e progressiva, attenta al possibile nel suo realismo alieno dalle astrattezze dottrinarie ma aperto al tempo stesso alle necessità e alle aspirazioni delle "moltitudini".

Franco Della Peruta , già condirettore delle riviste "Movimento operaio" e "Studi storici", è attualmente condirettore della rivista "Società e storia" e direttore di "Storia in Lombardia", oltre che presidente dell'Istituto lombardo per la storia del movimento di liberazione. Tra le sue opere principali: I democratici e la rivoluzione italiana (Milano, Feltrinelli); Democrazia e socialismo nel Risorgimento (Roma, Editori Riuniti); Il giornalismo italiano dal 1847 all'Unità (Bari, Laterza); Società e classi popolari nell'Italia dell'Ottocento (Palermo, Epos); Esercito e società nell'Italia napoleonica (Milano, FrancoAngeli); Storia dell'Ottocento (Firenze, Le Monnier); Storia del Novecento (Firenze, Le Monnier); Momenti di storia d'Italia fra '800 e '900 (Firenze, Le Monnier); Conservatori, liberali e democratici nel Risorgimento (Milano, FrancoAngeli); Realtà e mito nell'Italia dell'800 (Milano, FrancoAngeli); Politica e società nell'Italia dell'800 (Milano, FrancoAngeli).