Le prime riflessioni sociologiche sul turismo vedevano in esso una pratica di limitato interesse teorico-concettuale, da interpretare linearmente come risposta a esigenze di riposo e di temporaneo allentamento dei propri ruoli sociali. Questo libro testimonia l'evoluzione della riflessione sociologica in materia, parallelamente alle profonde trasformazioni del fenomeno turistico negli ultimi trent'anni: non più limitato a una stagione, e tantomeno alle coordinate spazio-temporali dei viaggi effettivamente realizzati dal soggetto, il turismo sembra sempre più esprimersi come "atteggiamento permanente", allargando la propria sfera d'azione a molte esperienze domestiche e quotidiane del tempo libero, e configurandosi come dimensione-base dell'esperienza soggettiva dell'individuo, in cui sono centrali gli aspetti di arricchimento e "scoperta" del sé. Su questa base l'esperienza turistica sembra una risposta a bisogni assai più immateriali e indistinti del semplice riposo, bisogni difficili da definire, se non attraverso i dis-valori che li minacciano: standardizzazione, eterodirezione, artificialità, inautenticità. E se la sensazione di un vuoto che occorre riempire è presente da secoli nella cultura occidentale, è nuovo l'arruolamento del turismo fra i mezzi che possono consentire all'individuo di colmare questo vuoto.
Partendo da questi presupposti teorici il volume sviluppa alcune tematiche centrali del moderno turismo: il valore irrinunciabile dell'autenticità; il rapporto tra esperienza turistica, senso di appartenenza e identità; il ruolo di primo piano assunto dai musei e dal turismo culturale; le possibili strategie di rete in un ambito di sviluppo locale. Motivo conduttore è il rapporto autenticità/interpretazione, un rapporto di grande complessità e dai molteplici esiti, in cui l'autenticità continua a essere ricercata e percepita come qualificante, ma è controbilanciata dal peso crescente dato all'interpretazione, ovvero dai conferimenti di simboli e significati da parte della società. Questa azione interpretativa, che non è mai stata così esplicita, apre spazi di riflessione affatto nuovi e legittima una lettura del turismo come tassello-chiave di una paideia permanente del cittadino-consumatore.

Monica Gilli insegna Sociologia del turismo presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università del Piemonte Orientale. Ha pubblicato numerosi articoli sul turismo come fattore di sviluppo urbano e locale e sul rapporto tra esperienza turistica e identità. È autrice di Le ampolle di San Mena. Religiosità, cultura materiale e sistema produttivo (Roma, 2002) e curatrice (con Piercarlo Grimaldi) di Imparare la tradizione. Risorse per lo sviluppo turistico locale (Asti, 2007).