Il volume è il risultato di una lunga ricerca sviluppata dall'OCSE, il progetto DeSeCo, che ha coinvolto diversi Paesi e che partiva da alcune semplici, ma fondamentali domande: è possibile identificare un insieme di competenze di primaria importanza per partecipare in modo attivo e consapevole alla propria vita dal punto di vista economico, politico, sociale, familiare, delle relazioni interpersonali pubbliche e private, dello sviluppo personale individuale? Se questo insieme è individuabile: qual è la natura di queste competenze e cosa le contraddistingue come competenze chiave? Come possono essere descritte e giustificate a livello teorico? Quali sono le componenti di queste competenze?
Il tema delle competenze viene affrontato considerandole un elemento determinante per incentivare una vita realizzata e il buon funzionamento della società, già a partire dai curricola scolastici. La flessibilità, l'adattabilità, la mobilità sono le caratteristiche che l'uomo moderno deve possedere per vivere consapevolmente la sua vita e per far fronte alla molteplicità di ruoli che affronta quotidianamente.
Il progetto propone tre macro categorie di competenze - interagire in gruppi sociali eterogenei, agire autonomamente e usare gli strumenti in modo interattivo - tra loro interrelate, come espressione di maturità morale e di assunzione autonoma e responsabile del proprio apprendimento. I risultati del progetto DeSeCo aggiungono significato e profondità concettuale alla nozione di apprendimento lungo tutto l'arco della vita, definendo un contesto riflessivo per le indagini internazionali che hanno come oggetto la verifica degli apprendimenti.
Il progetto offre una struttura concettuale solida per coloro che si occupano di apprendimento e di competenze sia in ambito scolastico, sia nell'ambito dell'educazione degli adulti. Inoltre l'accento posto alla vita realizzata e al buon funzionamento della società lo rende un utile strumento di lavoro per policy-maker, imprenditori, responsabili scolastici, formatori, consulenti e chiunque operi nel campo delle risorse umane.
Il testo è completato da alcuni contributi originali di opinion leader che, ognuno dal proprio punto di vista, offre una significativa contestualizzazione ai temi discussi.

Dominique Simone Rychen è Program Manager del progetto DeSeCo e fa parte dello Swiss Federal Statistical Office. Si è sempre occupata dello sviluppo di indicatori nel settore educativo, nel mercato del lavoro e dell'apprendimento informale.
Laura Hersh Salganik lavora all'American Institute for Research e il suo campo specifico di attività è rivolto alla comparazione internazionale dei sistemi educativi e dei loro indicatori. Ha attivamente partecipato al progetto INES.